帰国の手筈は整った。
父に代わり、集落に日本人を集め、名簿も作っておいた。怪我人の症状もしっかりと記載した。
帰路に必要であろう食料も、貴重な塩で漬けて保存した。
芳郎の働きには皆感服し、子供だと蔑むものはいなかった。
芳郎が一通りの事を済ませてしばらく、國からの音沙汰はなく、そのまま、何週間も過ぎた。
今日こそは國からの知らせか迎えの使者が来るだろうと、毎日集落の入口に佇んでいた。
明花が日に何度も訪れるきりで、父の消息も不明のままだった。
明花は日に日に落ち込んでいく芳郎が心配でたまらない。
少しでも仕事の手が空けば、芳郎の元を訪れた。
そして明花にはひとつの考えがあった。
集落の人達にもいつも声をかけ、少しずつ仲良くなった。
「芳郎…コンニチワ。」
ある日の昼下がり、集落の入口の岩に腰掛けていた芳郎に、明花が声をかけた。
「明花…？」
「今日はよいとんきです。」
空を指差して微笑む明花。
芳郎は笑った。
「それを言うなら、良い天気、だよ。」
芳郎が久しぶりに見せた笑顔は無邪気で、明花を安心させる。
ここにいる人達は忘れているかもしれないが、芳郎はまだ１０歳の遊び盛りの男の子なのだ。
でも自分も、そんな子供に縋り付こうとしている。
明花は少しだけ自分を恥じた。
「芳郎…つらい？」
「辛い？どうして？」
「だって…むかえ…ぜんぜんこない。」
「…大丈夫。きっと来るよ。でも、明花、日本語いつの間に覚えたの？」
「まいにち…みな…はなしてるの、きいとった。」
芳郎は感心した。
この数週間、自分は待ってるだけだったのに、明花は言葉を会得していた。
芳郎は何も考えず行動を起こさなかった自分を恥じた。
