原爆投下の知らせから、ほんの幾日か後の事だった。
母親が震える手でにぎりしめていた知らせ。
はらりと手を滑り抜け、足元に落ちたそれを芳郎が拾い上げる。
まだ１０になったばかりの芳郎だが、父に似て聡明で、読み書きも知識も大人顔負けなのである。
知らせには、こうあった。
―八月十五日、天皇陛下より全国民に知らせあり。
日本軍、米軍に降伏し、終戦す。
早々に帰国の手筈を整えられよ。
昭和20年のことだった。
「明花ー！」
芳郎は寂れた町へ走る。
戦争が終わった。
戦争が、
終わったのだ。
勝ちも負けも芳郎にはどうでもよかった。
ただ、無駄な殺戮はもうなくなるのだ。
父が切望していた、戦争の終わりが来たのだ。
明花はこの町に奉公に来た娘。
幼くして親兄弟と別れて、下働きをしている。
寂しくないのは、芳郎がいたからだ。
飲食店の裏口で野菜を洗っていた明花を見つけ、芳郎は勢いをつけて抱きついた。
終戦と、國に帰れる旨を話す。
頬を紅潮させ、弾む心を隠せない。
明花は黙って聞き、顔を曇らせた。
芳郎の帰国が辛い。
今年で15になる明花。
あまり食事をさせてもらえないので、10の芳郎と変わらない背丈。
明花は芳郎が好きだった。
しっかりしていて、勇ましく、だが底抜けに優しい。
年下には思えなくて、いつの間にか心を寄せるようになった。
まだまだ日本人に恨みつらみを持つ人がほとんどだったが、そんな世間の風なんて気にならなかった。
芳郎といる時間が一番和むし、楽しかった。
唯一のよりどころの芳郎が帰国する。
明花ははち切れそうな胸を抑え、ふんわり笑った。
