急な斜面を、木々に助け支えられながら下る。
その名のとおり若草色の新芽が息吹く広葉樹。
ざらざらした桜の幹。
滑らかな百日紅(さるすべり)。
芳郎が下った道すじを春樹が振り返る。
過去と現在がいくつも重なってできた未来。春樹からすればそれこそが現在。
牡丹はひっそりと、覚醒を待っていた。
まだ固く蕾を閉じたままの姿が、いづれ大輪をその頂点に開かせるとは、春樹には信じがたい。
「これが…、牡丹？」
「そう。」
ゆきが間髪入れずに頷いた。
「紅い花が咲くの。」
「紅…？」
そんなはずはなかった。
思い出の中で見てきたその色は、鮮やかな赤紫。
ただの紅、ではない。
どこでどう食い違ったのか、ゆきの記憶は混沌としている。
恐る恐る牡丹の蕾に手を伸ばすゆき。そっと触れた。
このままならば間違いなく開くであろう花。
おじいちゃんとの約束の花。
それを目の前にして、ふと、畏敬の念に襲われる。
怖い、何かだ。
幽霊や闇夜に対する怖さではない。
畏れ。
ゆきが牡丹に抱く嫌悪感は、畏れをねじ曲げたようなもの。
だが、ゆきがそれに気づくことはなかった。
なんとなく牡丹から手を離す。
「あと、半月もしないで咲くと思うよ。ゆきちゃんが帰る頃までにはね。」
夏が開花を見積もった。
時期的にもその頃がちょうど牡丹の見ごろとされる季節だ。
「…うん。」
あれほど固執していたものが目の前にあるのに、ゆきの返答はそれだけ。
「あたし、ちょっと疲れたから、お家に戻ってもいい？」
「んじゃ、戻っておやつにしようか。春樹くんも。」
「僕まだここにいる。」
「え？」
「先に行ってて。すぐ行くから。」
「だけど…、ここ、一人で登れる？」
「春は男の子だもん。大丈夫じゃないの？」
「まぁ、そうなんだけど…、春樹くんはね…」
「大丈夫だよ、夏くん。」
「…わかった。じゃあ気をつけてな。」
