「どうして、こんなことを…？」
芹沢に言われた通りに茶を持ってきて葵は尋ねた。
「こんなこととはどんなことだ？大坂のことか？それとも今のことか？」
尋ねられた芹沢は葵の目を見て問い返す。
「どちらもです」
「ふぅ…、」
芹沢は茶を飲み一呼吸置いて話し出す。
「まず大坂のことだ。はじめはあの力士達と往来でぶつかっただけだった。そこで詫びればそれでよしとするつもりだった。それだけで斬るほどわしも気が短いわけでないしな。もしそうなら、わしは今頃ただの人切りだ。だがな、奴等は詫びもしなかった。」
「だから乱闘に？」
「いやいや、それだけなら説教でもしてしまいだ。あやつらは、わしらに文句を言ってきおったのだ。前を見て歩け、これだから武士は役立たずばかりだとな。」
「……！」
「さすがにこれは許しておけん。わしはあやつを扇で殴り、投げ飛ばしてやったわ。で、怒鳴り付けた。武士を侮辱することを二度とするでない、とな。そしてそのままその場を立ち去った。そこで終いだと思ったのだが…、」
「なぜ乱闘に…？」
「その日の晩だ。どこから聞きつけたのか、奴等は仲間を引き連れ、わしらの宿に押し掛けてきた。各々武器を持ってな。その後は、聞いている通りだ」
話終えた芹沢は茶を飲み、一息ついた。
「…今の世は乱れておる。あちこちで人切りがあり、治安も悪い。だからこそ、武士というものを見せる必要がある。武士とはこのようなものだ。威厳あるものだとな。町人とは違う。百姓とも違う。これが武士だというものを取り返せねばならんのに。町人を守り、そして、敬われる存在。世を守る強きもの。武器を手に取る意味、覚悟、武士の誇りを汚すものは許さん。だから斬った」
「それを土方さんにもおっしゃれば!!」
「今のあいつにはいったところで伝わらん。本来武士でないものにはな。だからこそ、自分で考えさせる。武士とは何なのかを。あいつは今、武士になろうともがいている。きっと答えを見つけるはずだ。その時、あいつは『誠』の武士となるだろう」
誠の武士。
あの人達が目指すもの。
そのために必要なことと気付くだろうか。
分かりにくいこの人の想いを。
気付いてほしい、気付いてください。
「この話は止めだ。葵土産だ、来い」
いつもの芹沢さん。
手渡されたのはひとつの簪。
一目で良いものと分かる、趣味の良いもの。
「付けてやる」
わたしの手から再び離れ、髪につけられる。
「似合うぞ。ますます美人だ」
ニコリと笑い髪を撫でてくれる。
とてもとても優しくて暖かい人。
「ありがとうございます！とっても、とっても気に入りました！」
思わず抱き付いてお礼をいう。
「おぅ、どうした、ずいぶん甘えただな？さては寂しかったのか？」
悪戯っぽく笑って抱き締め返し、髪を撫でてくれる。
「そうです。寂しかったんです!!悪いですか!?」
「いや？可愛い娘に抱き付かれて嬉しくない父などおらんよ」
あぁ、暖かいなぁ。
本当に優しい人。
この優しさは、皆に伝わるのだろうか。
その事ばかりを祈る。
