街を出て数分。俺は瀬川村崎の家の前に居た。そうして静かに扉を叩く。中からは小さな返事と、廊下を歩く足音が聞こえた。
――村崎が出てくる。
「何でお前が此処に居るんだ」
だが、出てきたのは村崎ではなく土方だった。俺は彼の言葉をそのままの形で彼に返す。
彼は仕事だと言うだけだった。
「それでお前は」
「俺も、仕事だ」
「……どっちの仕事だ」
問い詰める時の彼はまるで尋問をしている様な声になる。有無を言わせないと言う点で、彼が誠を背負ったのは正解だった。
だが誠を背負いながら幕府に仇を成す輩を粛清するのは大変だ。
「鍛冶屋」
「じゃあ刀はどうした」
「置いてきた。あれだけの刀を持って歩くのは大変だからな」
「そうかよ」
「村崎は？」
「お前には会わせられない。これは新撰組副長としての仕事だ。言伝だけなら伝えてやるが」
俺はため息をついた。土方は家から出て戸を閉める。村崎に聞かれない為だろうか。その配慮が余計に俺の心を急かさせた。
覚悟が揺るぎそうだ。
「お前紅椿の仕事で来たんじゃないのか。瀬川村崎を殺しに」
あぁ、彼は知っているのだったな。勘が鋭いんだよ、全く。文を預かっただけじゃないのか？
「今日やるって言うのなら、俺が相手にならなきゃならないが」
「何でだよ」
「俺は副長として仕事中だからだ。言ったろ。今は瀬川を守るのが、俺の副長としての職務なんだ」
「あぁそうか。なら助かる」
俺は刀を抜いた。
「土方。俺が村崎を殺す前に俺の事を殺してくれねぇか？」
(00:大和屋宗柄 終)
