それからしばらくして屯所に戻った。
書状を渡すからと、容保の側近、内藤も共に来ているが。
「内藤様、こちらが浪士組の屯所でございま──」
和早は息を呑んだ。
永倉たちが稽古をしている場面にばったり遭遇したのだ。
まさかの、上半身裸だらけの集団に。
「お。帰って来たな新崎！ 急にいなくなるからみんな心配してたんだぜ……って、その人ダレ？」
「……松平容保様の御側近、内藤様です。浪士組に案内せよとのことで」
怪しまれないために、偶然出会ったように装った。
一端の侍が内藤のような者と歩いているというのは、普通に考えればありえないことだったからだ。
「うお、俺はそんな偉い方の前でこんな格好をさらしてしまったのか!?」
「新八、ひとまずお前は土下座だ」
「あ、ああ、そうだな…って俺だけ!?」
ここにきても彼らは彼らの空気を崩さない。
芯が通っていると言えば聞こえは良いけれど、和早は内心気を揉んだ。
「…新崎君。君の言った通り、非常に面白い輩だな。実に愉快」
「お気に召されたのならば何よりです」
一時はどうなることかと思ったが、なかなか印象が良いようで何よりだ。
これも、近藤一派の人徳なのだろう。
