「残念だけど、刀の腕だけじゃ零の隊長なんか出来ないの。柔術は苦手なんだけど、貴方の苦無を蹴り落とすくらいできる。」
首に当てられた刀に、少し力が加わった時だった。
「優希！」
呼ばれた先に視線を向けると、沖田と原田が走ってきていた。
「総司、左之さん。」
「大丈夫か？」
原田は優希を気遣うと、優希から忍に視線を向ける。
「こいつは？」
「ちょっと、私の隊が特任務で追ってる関係で･･･。」
優希の言葉に、原田は事情を察知して、それ以上のことは聞かなかった。
優希の腕から忍を引き受けると、力で地面に押さえつけた。
「烝は？」
「藤野君のところに行くって。」
先ほど、山崎と別れる前に、優希は仕事を託した。
巡回で出ている隊長を探して、町外れの空き地に来るように伝えて欲しいと。
沖田が優希に、忍をどうするのかと視線で問いかけた。
「屯所に運びたいの。色々聞きたいから。出来れば隊士達にばれないように。」
「分かったよ。原田さん、御願いします。」
頷いた原田が、押さえつけた体を引き上げたときだった。
忍の口から、赤い液体があふれ出した。
「やめて！何て馬鹿なこと！」
優希の声が響いたが、忍は自分の舌を噛み切り、すでに生きてはいなかった。
「どうして･･･。」
「優希･･･。」
その場に小さく座りこんだ優希の傍らに、沖田が駆け寄った。
