そっと、陣内はひまわりを抱きしめた。

「陣内さん？」

突然のことに驚いたと言うように顔をあげて、ひまわりは陣内を見あげた。

「大丈夫だ、俺がお前を守ってやる」

するりと、自然に唇から言葉がこぼれ落ちた。

それは、本当に陣内が心の底から思ったことだった。

人を愛することができなかった自分を、ひまわりは愛して変えてくれた。

今度は、自分が愛することを教えてくれたひまわりを守る番である。

それが今の自分の役目だと、陣内は思った。

「――ひまわり、ずっと俺のそばにいてくれ」

呟くように言った陣内に、ひまわりは返事をする代わりに首を縦に振ってうなずいた。