途端に、胸が苦しくなった。

温かなその台詞は、心臓にガラスの破片でも突き立てるかのようだった。

嬉しいとか恥ずかしいとか、そういう感情がついていくことよりも、ただ驚きで目を瞬かせることだけで精一杯だ。

『なんであたしが？』と考え、『どうしよう……』と不安にもなり、目をパチクリしながら、視線はしどろもどろに地を這った。






＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊





「おじゃましまーす」

「おーっ！　今日の主役やで！」

「拓也くんお帰りー」


僕は靴を揃えて脱ぎ、部屋に上がっていった。


「うわー、きれいな部屋ですね。無駄がないっていうか」

「拓也くんのコメント最高やな！　織理江なんか『貧寒』て言うんやで」

「あっ剣崎さん、その鼻！ どうしたんですか!?」


剣崎さんの高い鼻柱には、小さく切った湿布が……。


「織理江がコイツ投げよった」


言いながら、テーブルの上の２リットルペットボトルを撫でている。

まだ未開栓のそれが顔面に当たる瞬間を想像して、僕は目を細めてしまう。


「細いくせして、力だけは……」


と苦笑して、「あ、どこでもええよ、適当に座って」と促してくれた。


時計は、７時55分。織理江さんなら、とっくに来ているはずなのに。


「織理江のやつ、遅いな」

「織理江さんなら」


と、太田が言う。


「さっき順二さんと──」


名前を聞いた剣崎さんの顔が、一瞬……ほんの一瞬だけど、固まった気がした。

剣崎さんは視線を床に落として、何か考えているようだった。


「……ま、ええか。あと10分待って来なかったら、先に始めよー」


剣崎さんは笑ってそう言った。






＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊






しばらく考えた後、織理江は真っ赤になった顔を隠すようにして、そっと頭を下げた。


「ごめん……」


そして、顔を上げて話した。


「嬉しいけど、応えられない……だって、あたし……」