いつもの売店で菓子パンと牛乳を買った。


食べ終わって一息つくと、やっぱりデラと透真の様子が見たくなった。


―――こっそり見ちゃえ。


バルコニーに隠れるようにして、象舎の中を見た。


散歩を終えたデラが、他の飼育員に連れられて戻ってきたところだった。


その先輩らしき飼育員はすぐにどこかへ立ち去った。


象と一緒に取り残された透真は不安そうに掃除を続けている。


その様子を見ていて、ふと不思議に思った。


デラは透真に対してだけ、一定の距離を保っているように見える。


透真が自分に近づくことなく、掃除ができるように、少しずつ場所を移動しているように見えるのだ。


―――もしかして、デラ、透真に気を遣ってるの？


―――自分が怖がられてること、知ってる？


そんな気がして仕方ない。


まさかね。


そう思いながら、そっと、彼らの様子をうかがっていた。


しばらくして、透真がふれあいコーナーに上がってきた。


私は見つからないように、バルコニーの奥に身を潜めた。


パタッ。


透真は不安そうにデラを見てから、餌箱を下に運んだ。


今日は上から落としたりせずに、デラの側まで運んでやっている。


―――桜井透真、成長したかも。かなり腰がひけてるけどね。


感心しながら、見守った。


少しして、デラがびっくりするような行動をとった。


餌箱の中のリンゴをひとつ鼻先でつかみ、透真の方に差し出したのだった。


まるで透真に、食べろ、と言っているみたいに。


胸の奥がじいん、と熱くなった。


―――デラ。なんてイイ子なんだろう。


「俺はいいよ。お前、食えよ」


困ったように笑いながら、透真が言っている。


ああ……。


感動のため息が出た。


―――なんか、いい。すごく、いい。