翌日、昼。
私は再び昨日尋問されたときと同じ部屋に連れてこられていた。正面に並んだ顔ぶれ、背後に座る東雲さん、壁際に座る沖田さん。昨日と同じ状況。同じ時間帯。それでも、空気はぴりりと張り詰めてはいない。幾分か和らいでいるように感じる。
「話し合った結果、お前の処遇が決まった」
土方さんが真っ直ぐに告げる。
処遇。この言葉に心臓がどくっと大きく脈打つ。けど、不思議にも死を宣告される恐怖は薄らいでいた。後に続けられる言葉を想像すればやっぱり緊張するものの、昨日に比べれば確実に何かがちがっていた。
私の心の変化か、彼らの変化なのかはわからないけど。昨夜、彼らの人間味の片鱗を垣間見たからなのかな。
「近藤さん」
「あぁ」
土方さんに促され近藤さんはゴホンと咳払いし、私を見据えた。
「これから、君の処遇を言い渡す」
「……はい」
「君の処遇は―――」
私は無意識の内に瞳を閉じ、膝の上で握り合わせた手に祈るようにぐっと力を込めた。
まだ、生きたい。もっともっと生きたいの。
こんなところで死にたくない！！
「身柄を我々の監視下に置き、新選組預かりとする」
「………………え、」
信じられなくて、ぱっと目を開く。近藤さんと山南さんのどことなく穏やかな表情と、一人だけ渋い呆れ顔の土方さん。私は暫くの間、呆然と瞬きを繰り返した。
