それにしても、この人……私を助けて本当に大丈夫なの？
自分のことに精一杯で、今まで全く気付かなかったけど、この人、屯所に帰ってから咎められたりはしないのかな。
「あのっ」
「はい？」
平田はやはり振り返らない。
「私を逃がした後…あなた、大丈夫なんですか？あの土方って人に、怒られたりとか……あなたの身は、大丈夫なんですか？」
見えるはずなんてないけれど、平田の表情を窺うように真剣な瞳で見つめる。
この人の命は…大丈夫なの？
「そんなん、今更訊いてどないしはるんです？」
「え、」
「もし、私の身が危ないって言うたら……君はお人好しな心を揺すられ、私のために屯所へ戻るのん？」
「っ」
嗤笑(ｼｼｮｳ)混じりの声。尤もなことを言われてしまい、返す言葉が見つからない。
戻りたいわけがない。助かりたいからこそ、この一見怪しげな男についてきたんだ。でも、さっきの言葉に善心が刺激されてしまったのも事実。仮にも命の恩人が、私を助けたばかりに危険に曝されると思うと心苦しくなる。本当に忍びない状況というか―――といっても、結局はこの心配も自分のためなんでしょうね。この人の身に何かあったとき、自分に卑怯者のレッテルを貼られることが怖いだけで。この時代で綺麗事は通用しない。
「すいません、からかってしまいましたわ」
無言となった私を心配してか、平田はくすくす笑う。
「私のことなら大丈夫ですから、気にせんで下さいね？だって―――」
歩く速度を落とす。
「私も、もうあそこへ戻る必要なんてあらへんのですから」
どういう意味？そう訊こうとしたとき、平田は不意に足を止めた。
「着きましたよ」
気付けば前方に竹薮があり、その中へと続く細い小道の入り口が口を開けていた。
