「長束。今、巡察に出ている隊は？」
「確か…三番隊と、」
「逃走した娘を捕らえるよう、今すぐ伝令を走らせろ！！手引きがいる可能性もある、こいつらの仲間と思われる野郎は斬って構わねぇ。まだそう遠くには行ってねぇはずだ！」
「承知しましたッ」
「あ！」
鋭く頷き、直様退室しようとした長束をまたもや鞠千代の声が止めた。
「あ゛？」
まだあんのか、と眉を吊り上げる土方。鞠千代は引きつった笑みを湛える。
「いやー実はですね、ここに来る途中、しのちゃんと沖田くんに会いまして…」
「……言ったのか」
「あはははははっ…」
「言いやがったんだな」
疑問ではなく、断定での尋問。鞠千代は観念したように頷いた。
「あたしが言った途端……二人とも屯所を飛び出していきました―――」
