「違う、だと？あそこは長人の潜伏先だったってのにか？」
濃くなった皺に、責めるような口調。
「…ほ、本当です…！嘘じゃ、ないです……」
薄々感じてはいたことを今、確信した。
私、誤解されてるんだ。
今、初めて知ったのに。タイムスリップしてから目覚めたあの場所が長人―――長州藩士の潜んでいた邸だったことを。そういえば、昨日私を斬ろうとしたあの青年や、人質にとってきた男がそんなことを口にしていたような気もする。でも、そんなこと今まで忘れてしまっていた。
嘘なんてつけるわけない。嘘をつけるような状況でもないよ。私の言っていることは全て事実で、紛れもない真実。
「なら、お前どこの人間だ？」
今の私にとって、最も触れられたくないことだった。
「調べたところ、長人たちにあの邸を提供してた夫婦に娘はいねぇ。長州の人間じゃないなら、何故お前はあそこにいた？」
「それは……」
つい、無言となってしまう。
何故あそこにいたか？―――タイムスリップしたから。
答えは言うだけなら実に簡単。単語一つで片付けられる。でも、こんな答えが通用するはずない、信じてもらえるわけない。考えなくてもわかりきっているし、正直に答えようとも、結果なんてハッキリ目に見えている。
「なんだ？答えらんねぇのか？」
ますます怪しい、とでも言いたげに土方さんは目を細めた。
背後の東雲さんからは小声で〝正直に答えろ〟という後押しも。
心に焦燥が芽生える。何か言わきゃ、何か言わなきゃいけない。言葉に詰まれば疑いが深まってゆくだけ…。でも―――なんて答えればいい？正直に答えたいのは山々だけど〝未来から来た〟なんて言えるわけないし、投げ遣りになって、長州の人間です、と認めたとしても続く質問には答えられなかったら、また怪しまれる。
何か言わないと、どうにかして上手くごまかさないと。
私の命は、本当に……
