かげろうの殺しかた

これまでは自分のような者が言葉を交わすことなど一生ない相手と思っていたが、円士郎と親しくなったお陰で、こんな城下の有名人ともすっかり近しくなってしまっていた。


濡れた袴の裾を絞りながら、隼人は自殺を図った娘に、早まった真似をするなと言った。
なるべく深刻な口調にはならないよう気をつけた。

すると娘は驚いたように目を見張り、誤解だというようなことを口にした。

誤解であれば、なんとも間抜けな勘違いだと笑えるところだが、しかし隼人の目には、彼女の有様はとても笑い話ですむようには見えなかった。

こんな雨の日に傘も差さず、
泳いできたかのように全身ずぶ濡れで
悲しみと絶望に暮れた頬に涙をこぼし
若い女が増水した川の中に立っている理由というのは──

いくら想像力をたくましくしてみても、入水以外に隼人にはさっぱり思いつけない。


加那のことが頭をよぎり、不安になった。

もしや、このあどけなくいたいけな美しい少女に、誰かが何か酷いことでもしたのではないだろうかと思って──

隼人自身も敗れている、剣の申し子のようなこの少女の腕前を思い出した。


隼人やあの円士郎とさえ、互角以上に渡り合える娘なのだ。


こうしてか弱そうな姿を見ていると忘れてしまいそうになるが、例えばこの少女を本気で手籠めにしようとした者がいたとしても、簡単にどうこうできるとは思えなかった。


それでも暗い顔をしている少女のことが心配でならず、

入水する気でなかったのならば何をしていたのかと隼人はついつい詰問してしまって、少女が困ったようにうつむいた。