白き砦〈レイオノレー〉

「なんだか気難しくて冷たい人のようだね」

「おとうさまも、あのお方だけは苦手だと洩らしておいでですわ。
おそろしく怜悧な方だそうで、本心では何を考えておいでなのか、まわりに少しも気取らせないのだそう」

ルーヴィエの言葉に、兄のルドリュは不安になって言った。

「そんな人と、どうしてエレオノールは一緒にいるのだろう。
父上、ぼくはあのおてんばを連れ戻してきます」

すると父は、「待て」と冷静な口調で息子を留めた。

「おまえは前に出てはいかん。ルーヴィエ、そなたが迎えに行ってきておくれ」

ルーヴィエは承知しましたと頷くと、すっとその場を去っていった。


　国王は、広間の入り口に現れたランスロット公爵の姿を見ると、実に愛想のよい笑顔を
浮かべて立ち上がり、自ら玉座を下って出迎えた。

「これは公爵、今宵はよくおいでになられた」

だがフリーラインは軽く会釈を返しただけで、歩みすら停めず、さっさと国王の前を通り過ぎようとする。

エレオノールは君主たるものの気位の高さを思い、今にも怒りが落ちるのではないかと、畏れで顔が熱くなった。

だが国王は一向に気にする様子はなかった。

そのことがさらにエレオノールを驚かせた。

　王は、公爵に話しかけても何も返ってこないと諦めたのか、エレオノールに目を移した。

「おお、これは輝くばかりに美しい姫君、わがフランスへようこそ。
公爵、そなたがご婦人を同伴されるとは思わなんだ。
姫君、公爵ともども、宮廷をあげて歓迎いたしますぞ」

エレオノールは、国王の足許に深々と腰を折って言った。

「お目にかかれて拝謁至極に存じます。エレオノール・ド・ロワイエと申します」

「そうか、エレオノールというお名か」

にこにこと言葉を継いでから、国王ははっと顔色を変えた。

「そなた、エレオノール・ド・ロワイエとな?」

エレオノールは頷いて、紫色の瞳で国王をじっと見つめた。

「エレオノール・ド・ロワイエか……」

声にならぬ声で国王は呟き、ロワイエ家の姫がどうして一緒にいるのかと問い質すような目を、フリーラインに向けた。