白き砦〈レイオノレー〉

　先ほど賊たちが立ち止まったあの高塀の前に、二人がたどり着いたときに目にした光景
は、予想もしてないものだった。

　そこには、賊たちが乗っていたアルプス産の二頭の馬が、鞍も鐙もなくなった身軽な姿
でのんびり草を食んでいるだけ。

　デュークはこの光景を判じつけようと、裸馬の傍らに立った。

　ただ一つ辛うじて残っていた轡（くつわ）も、金具が外れ、切れた革ひもが垂れ下がってゆらゆら揺れている。

　その切り口を手にとってあらためながら、デュークは首を傾げた。

「妙だな。これは刃物で叩き切られた跡ではない。何か鋭いものに突き通されてちぎれた
跡のようだ」

　彼は凶器にあたりそうなものを探して草むらを見回したが、それらしきは落ちていなかった。

　が、代わりにフロベールが、草むらの外れで尋常でないものを見つけて叫んだ。

「デューク殿、ご覧になってください！」

　フロベールの示した先には、賊のかたわれが仰向けに倒れて転がっていた。

　見たところ気絶しているだけのようだが、押しても叩いても一向に気づく様子がないので、デュークは呼吸の有無を確かめてみた。

「……こと切れている」

　その言葉にフロベールは、さっと眉をひそめた。

「悶絶の跡がないところを見ると、ほとんど即死だったのだろう。落馬したのが致命傷だ
ったのか」

　デュークはひとりごとのように呟きながら、男の体をひっくり返してみた。

　するとうなじの付け根に一筋の血痕が認められた。

　傷口には錐の先であけたような、小さいが深い穴が穿いている。

「延髄を、何か鋭いものでひと突きにされている」

　とデュークが言うと、

「細剣（レイピア）か何かにやられたのでは？」

　とフロベールが答えた。