***



「芦多。」



後ろから、懐かしい声が聞こえた。



芦多は素早く振り返る。



「爪鷹!」



頬が緩む。



芦多は微笑んでいる爪鷹に抱きついた。



力強い腕が、自分にも回された。



「どうした?」


「いや、最近会ってないからさ。
会いに来たんだ。
調子はどう?」


「かわりない。
そっちは?」



爪鷹は何が可笑しいのか、くすくすと笑った。



「だいぶみんな砕けてきたね。
最初は俺が型だっていうんで、みんな警戒していたんだけど、最近じゃ…。」


「そうか。
よかったな。」



少し、心配だった。



型から第二番隊に配属されたのは、爪鷹だけだったのだ。



「灯世は?」



言いながら、爪鷹は首を伸ばす。



芦多はそれを聞いて、渋い顔になった。



あの後…。



灯世は「一人にしてください。」と天幕を出て行ったのだ。



今、どこにいるのか、わからない。



心配でならなかった。



「わからないんだ…。」



そう言うと、爪鷹は眉を寄せた。



「どういうこと?
ちゃんと一緒にいてあげないと。」


「今回は灯世が出て行ったんだ。
少し、重い話をした後だった。」


「そうか。」



爪鷹は、それ以上何も突っ込んでは訊かなかった。



そして、声色を変えて言った。



「なんだか騒々しいけど、いつもこんな感じか?」


「ああ。
みんな勢いのいい奴が多い。
それに今日はもうこれから発つんだ。」