「おなじ衣装をまとった人がいっぱいね」

そこは会話をして相手の声がかろうじて聞こえるほどだった。

ユリ子を乗せた蓮山のバイク音が止んでも、別のエンジン音が響く。



蓮山がすばやく降りてメットをはずず。

ユリ子が慎重にバイクから降りようとするが危なっかしかった。

蓮山は手を差し伸べようかと思ったが、やめた。


昨夜と同じように手をあしらわれる事を恐れたからだ。



「俺、ちょっと挨拶にいってくる。そこから離れるなよ」

「え、ちょ、ちょっと！」

ユリ子は着慣れない特攻服姿で、バイクから降りるのを手伝って欲しいと思っていたところ。

必死な引止めにもむなしく、蓮山は遠くへ行ってしまった。



蓮山は総長へと向う。

弘人の件を話すためだ。

総長は話を聞き終える前に、口を挟む。

「弘人の代わりだったら、俺らのところから出せばいいじゃないか。なんでわざわざ外のやつに」

総長は蓮山の想像通りの反応を示した。


「総長。俺たち南十字星は強いチームでなければいけません。今の総長の作戦だと、落ちぶれたものだと批判されるにきまっています」

もうすでに、一部ではそんな話がひっきりなしに出ている。

蓮山は口をつむぎ、開き直す。

「新人とバイクで二勝して勝っても、それは･･････」
どうして、こんなに熱くなっているのだろう。


そう思いながら蓮山は言葉を選んでいた。


「南十字星にとって汚名になる他ありません」