わたしの感じていたことに気付いたのか、はたまた怪しんでいるのがばれたのか、すぐに取り繕った。
「最初に気付いたのは本当にたまたまだから。普段は使っていないと聞いた物置から物音が聞こえ、好奇心で近付いたのだけど、その時は何も分からなかった。何しろ真っ暗で何も見えなかったからね。気のせいだろうと」
「真っ暗な物置？ そうなのですか」
フロウがマナちゃんに確認する。それに深くうなずいて応えていた。
「灯りなんてなかった。でもベッドやテーブルもあったから物置と言われたら違うかも」
「普段は物置として使っていたけど、マナちゃんを隠すために細工したのかもしれないわよ」
そこらへんの真実は当の本人しか分からないが、場所は一致しているはずだ。
「話は戻って……。気にはなったけど、すぐに忘れてしまって、次に行ったときにいよいよ怪しいと踏んだんです」
「また似たようなことがあったから、でしょ？」
マナちゃんの問いにそうそうと頷く。マナちゃん自身も憶えていることらしい。
普段、昼間は独りきりだったので時たま物音を立て、危険信号を発していたという。それが、このような形で伝わっていたとは。
「でもすぐに彼に問い詰めることはできなかった。親にとっては親しい仲だし、私自身恩師ともいえる人だから。そこで、屋敷に訪れる回数を少しずつ増やし事情を調査した」
「それで、何か分かったのですか」
「イヤ何にも。人がいることは分かってきたけど、動機などをさりげなく聞いてみようと思ったけど、悉く交わされてしまい、強硬手段に出ることにしたんです」
それがおそらく、屋敷の主人がいない間を見計らって訪れ、その部屋に入り救出したことに繋がるのだろう。
結果、男の悪事が暴露された。
「だから詳しいことはよく分からないんですよ、お役に立てなくて申し訳ありません」
残念そうな顔で応えるエアリスさん。でも何となくわかったこともある。
男がマナちゃんを閉じ込めていたことは周囲にばらしていない。つまり重大な何かを隠しているか、ただ単に執着していたか。そして、普段の姿から怪しまれる要素はないということ。
何はともあれ、そいつはマナちゃんの秘密を知っている。この世界に喚んだわけを。
