「あ…いや、何でもない。気にしないで」
……この青年､“今の”と言った。
どういう事だ？ 私は一言も、かつては人間だったと口にしてはいない。死人しか知り得ない事なのに、この青年の口振りは…。
「あまり良い表情とは言えないね。何か悩み事？」
話してみてよ、どうせ死ぬんだからさ。と小さくつけ加えた。
その言葉のせいなのかどうか分からないが、私は素直に思いを口にしていた。
「私は貴方の魂を狩らなくてはならない。……狩るのは嫌だ。でも狩らないと私は消滅する。そうなれば恩師は嘆く」
私が罵られる分には構わない。けれど、私が青年の魂を狩れず消滅すれば、恩師まで罵倒される。それだけは嫌だ。
「君は優しすぎる。死神向きじゃないね。人の死に恐れを抱いている」
優しく柔らかな声音であるが、突き刺すような鋭い言葉。
この青年は、人の心情を察するのがとてもうまい。
――そんな事分かっている。
「貴方は怖くないのか」
「怖いさ。人間だからね。死ぬのは怖い」
「貴方が生きたいと言えば、私の意志は固まる」
「なら尚更、俺は生きたいなんて言わない」
「何故」
「君に生きていて欲しいからかな」
「私に？ この死神である私に生きていて欲しいと？」
「例え死神でも君は、今こうしてここにいる。それが何よりも生きている証じゃないか。……俺の彼女は優しすぎて、人一倍抱え込みやすくて。そのせいで死んだ。君は精一杯生きてくれよ」
―――生きる。
「…と、終わった」
分厚い原稿用紙を揃え、大きな封筒に入れた。
「時間だ」
「よろしくお願いします」
青年に向かって、大きな鎌を振り翳す。
覚悟を決めて、私を見据えている青年を見ているのがつらい。胸が痛む。──躊躇が生まれる。
「大丈夫だから」
優しい眼差しを私に向ける青年。
手が、震える。この手で、人の魂を狩る──そう思うと、怖くて鎌を振り下ろす事が出来ない。
