車に乗せられてから、どれだけ時間が経っただろう。
自分達が居た街からはとても離れ、知らない街が広がっている。
そして少ししたところで、車は止まった。
「着いたわ。降りて。」
女に言われて車から降りる。
そこには大きな門と、2つの大きなビルのような建物が並んでいた。
「ここは……？」
「アジトよ。」
「アジト…広すぎない？」
ナギとシオンは隣に並んで、女の後ろについて行くいた。
連れてこられたのは、大きな建物のうちの1つ。
女と共に建物に入ると、数人の男が此方を見た。
その目は歓迎では無く、明らかな警戒。
「………ヒミお前…何連れて帰ってきたん。」
「捨て猫2匹。」
「マジで言ってる？」
女をヒミと呼び話しかけてきたのはガタイの良い男だった。
男は露骨に眉を寄せる。
「本人達が来たいっていうから。使えるかどうかは知らないわ。貴方丁度仕事多いから部下欲しいって言ってたでしょう？」
「うわお前まじか……。」
「とりあえず入浴と食事。世話してあげて？」
「え？俺が？」
「貴方の部下でしょう？」
「お前が勝手に連れて帰ってきたんやろ！！
仲間になるかも分からへんのに……。」
そのやり取りを2人は黙って聞いていた。
部下、世話、仲間。
2人にとって無縁だと思っていた言葉ばかりだ。
「おい、お前ら。」
男が2人に向き直る。
「ここがどういう場所か分かっとんの？」
「……裏社会の…？」
「ここはな、仲良しごっこする場所ちゃうねん。
普通に殺して殺されての場や。
そんなら警察とか表社会の方に行った方がええで。」
男の言葉は最もだ。
裏社会の人間に縋るより、表社会へ行った方がいい。
それでも、2人は捨てられて自分達だけで生きてきた十数年間で学んだ。
警察はまともに取り合ってくれない。
結局表社会も自分たちの都合でしか成り立っていない。
ましてや戸籍もあるかどうか分からない2人を受け入れないだろう。
違う。受け入れなかったんだ。
「警察は門前払いでした。児童施設も受け入れてくれなかったし……。」
「あぁ、そう。ここは両手で数えられるだけの少人数で成り立っとる組織や。やから他に比べて絆も結束力も強い。仲間になるっちゅーことはそういう事や。
互いに守って、信じて、背中預けて、裏切らんし、絶対助ける。」
男の目は真剣だった。
それでも2人はここで
はい分かりました、そう言って帰る気はない。
「…分かりました。ならウチらも認められるようになります。そんなに絆が強いなら最初は受け入れられないかもしれないけど。」
「俺も同じです。せっかく与えられたチャンスを無駄にする気もないし、貴方達の組織でめちゃくちゃする気もないです。」
2人が言うと、男は少し複雑そうな顔をして女を見る。
「おいヒミ。」
「ラム、私は善意で拾ってきたわ。」
「嘘つけ。
……まぁええ、お前らまずは飯やな。
腹減ってるやろ。」
2人はハッと顔を見合せた。
認められたわけでも、受け入れられたわけではない。
でも、第1関門も突破できなければここで突き返されていただろう。
それだけでもまた前進だ。
「良いんですか？」
「まぁ飯くらいならええよ。
ほら、はよ歩け。」
「ありがとうございます！」
「じゃあ、あとは任せたわよラム。」
「はいはい。」
そういうと、ヒミは2人の隣を通り過ぎた。
その背中がどんどん遠ざかっていく。
「あの、ヒミさん」
シオンが呼びかけると、ヒミは振り返った。
相変わらず面布で顔はよく見えないが、初めてであった時の冷たさはもう無い。
「生きたいんでしょう？
なら、何ができるか証明しなさい。
受け入れられた時は、ここで生きればいい。
勘違いしないで。私はただ、連れてきただけよ。
信用もして居ないし、貴方達がどうなろうと知った事じゃないわ。」
「……でも、俺たちを此処に連れてきてくれてありがとうございました。」
「ウチら、頑張ります。」
ヒミは返事をすること無く、踵を返した。
ヒミのハイヒールの音だけが廊下に響いて行く。
それを見送った、ガタイのいい男、ラムは2人を食堂へ連れていくと言い歩き出す。
「ラムさん、俺たちこれからどうなるんですか？」
「知らん。使えるなら使う。
でも仲間として扱うかも分からんし、使えないと見なされた場合はお前らの首が飛ぶ。」
「……。」
「そういう場所や。裏社会は。」
ラムは止まらずに歩く。
2人は慌てて後ろを追いかけた。
振り返ることなく、彼は続ける。
「ヒミもお前らを特別に思っている訳でもないし、ホンマにただただ連れてきただけや。
勘違いせんことやな。」
2人の新たな生活は、危険に満ち溢れている。
それでも確かに、今まで動いていなかった歯車は確実に動き出した。
