あれから――。
神社で突然「ハル」と名乗る幽霊の少女に出会ってから、私の平和で退屈だった（そして少し息苦しかった）夏休みの日常は、音を立てて崩れ去った。
「なつー！ ねえ、聞いてるの？」
「聞いてない。ていうか、勝手に人の部屋に入ってこないでよ、幽霊なんだからさ……」
机に向かって英単語をノートに書き写していると、すぐ横のフローリングの上で、ハルがでーんと大の字になって転がっていた。
もちろん、ハルは幽霊だから、鍵をかけたはずの私の部屋のドアをすり抜けて、いつの間にか入り込んでいる。最初は腰を抜かすほど驚いたけれど、人間というのは不思議なもので、数日も一緒にいると「またか」と慣れてしまうらしい。
「だって、せっかくの夏休みなのにさぁ！」
ハルはむくりと起き上がり、不満そうに頬を膨らませた。
「部屋にこもって勉強ばっかりなんて、もったいなすぎるって！ プールに行ったり、海で泳いだり、夏祭りできゃっきゃウフフしたりしたいじゃん！」
「行かないよ、お出かけなんて」
「ええーっ！」
「日焼けするし、人混みは疲れるし、だいたい私には宿題が山ほどあるの」
「はいはい、優等生なつちゃんは真面目でいけません！」
ハルはふんっと鼻を鳴らすと、ひらりと軽やかに立ち上がり、私の背後をのぞき込んできた。その足元は、やっぱり床から数ミリ浮いている。見慣れたとはいえ、やっぱりちょっとゾッとする光景だ。
「どれどれ、勉強教えてあげよっか？ あたし、こう見えてけっこう物知りなんだからね！」
得意げに胸を張るハル。
私は呆れたようにため息をついた。
「ほんとに？ じゃあ、鎌倉幕府が成立した年は？」
「そんなの簡単！ いい国（1192）作ろう鎌倉幕府！」
ハルは満面の笑みで即答した。
私はシャーペンを止めて、じとりと彼女を見上げる。
「……ハル、それ、今の教科書だと違うんだよ」
「えっ？」
「今は『いい箱（1185）作ろう鎌倉幕府』って習うの。源頼朝が守護・地頭を置いた年が重視されるようになったから」
「な、なんだって……！？ いい箱ってなに、みかん箱！？ そんなの聞いたことないし！」
ショックを受けたように頭を抱えるハルを見て、私は思わず小さく吹き出してしまった。
なんだか、歴史の知識が妙に古臭い。どこか昔のヤンキー漫画みたいなノリだし、服のセンスも現代の女子中学生というよりは、昔の流行りを詰め込んだような雰囲気だ。まあ、記憶がない幽霊なんだから当たり前なのかもしれないけれど。
「ほら、邪魔しないで。歴史の宿題が進まないでしょ」
「むー。じゃあさ、勉強の息抜きに勝負しよ！」
「勝負って……なにを？」
ハルがどこからともなく引っ張り出してきたのは、押し入れの奥底に眠っていた埃をかぶったボードゲームだった。
――『人生ゲーム』。
箱の絵がすっかり色褪せている、かなり古いものだ。おばあちゃんに聞いたら、昔、母さんが子供の頃に使っていたものらしい。
「これこれ！ こういうのでワイワイ遊ぶのが夏休みの醍醐味でしょ！」
「いや、一人じゃワイワイできないでしょ……って、私まで巻き込まないでよ」
そう言いながらも、ハルの勢いに押されて、結局私たちは床にボードを広げることになった。
ルーレットを回し、コマを進める。
お札のやり取りはハルには触れないので私が代わりにやるルールだ。
「あー！ また『バカンスで大金を失う』だって！？ ふざけんなルーレット！」
「ふふ、ざまあみろ。私のコマは順調にキャリアアップしてるよ」
「なつ、意外と性格悪いな！？」
「失礼だな、事実を言ってるだけ」
最初は「面倒くさい」と思っていたはずなのに、気がつけば私はハルと一緒になってサイコロを振り、一喜一憂していた。
誰かとこんなふうにくだらないことで笑い合ったのは、いつぶりだろう。
母さんがいなくなってから、私はずっと一人で殻に閉じこもっていた。学校では必要最低限のことしか話さないし、家ではおばあちゃんの機嫌を伺うように静かに過ごしていた。
だけど、この目の前の幽霊の女の子は、私のそんな壁をいとも簡単に飛び越えて、土足でずんずん踏み込んでくる。
――うるさくて、おせっかいで、調子が良くて。
なのに、なぜだか一緒にいると、胸の奥のつかえがスッと軽くなるような気がするのだ。
「やった、ゴール！ 私の勝ちー！」
最終的な所持金計算で私が勝つと、ハルは床にゴロンと大の字になって、盛大に悔しがった。
「くそっ、負けたぁ！ もう一回勝負！ 次は絶対借金まみれにしてやるから！」
「やだよ、もう夕方だし、おばあちゃんのご飯作りの手伝いしなきゃいけないの」
「えー、冷たーい！」
文句を言いながらも、ハルの顔に浮かんでいるのは楽しそうな笑みだった。
その笑顔を見ていると、私の胸のなかにも、温かいものがじんわりと広がっていく。
夏は嫌いだ。暑くて、うるさくて、息が詰まる季節。
だけど、もしかしたら――。
今年の夏は、少しだけ、今までとは違うかもしれない。
そんな予感が、かすかに胸をかすめたのだった。
