「王妃であるお前にも出席してもらいたい」
「……」
「と、言いたいところだが。無理に参加しなくともよい。体調も優れぬようであるしな」
「……陛下は、私が出席しない方がよいとお考えですか？」
気づけば、そんな言葉が口からこぼれていた。ヘリオス様は少しだけ目を見開き、それから静かに首を横に振った。
「違うんだ。お前が王妃として出席したいのなら、歓迎する」
「そう、ですか……」
私はカップの中に視線を落とした。本当は、行きたくない。 けれど、行かなければならないとも思っている。私はこの国の王妃なのだから。たとえ、ここにいる誰もが私を心から王妃だと認めていなくても。
「ヘリオス様。私は出席いたします」
そう告げると、ヘリオス様はわずかに眉を寄せた。
「無理をしているのではないか？」
「いいえ。王妃としての務めですもの」
そう言って微笑んでみせる。けれど、ヘリオス様はすぐには返事をしなかった。金色の瞳が、私の顔をじっと見つめている。まるで、私の言葉の奥に隠した本音を探しているようだった。
「……分かった。ただし、少しでも具合が悪くなれば、すぐに休め。周囲への挨拶など、途中で切り上げても構わん」
「ありがとうございます」
思いがけない気遣いに、胸の奥がほんの少しだけ温かくなる。この人は、最初に会ったとき、私を愛することはないと言った。その言葉は今も忘れていない。それでも最近のヘリオス様は、時折こうして私を気遣ってくれる。それが王妃に対する義務なのか、それとも別の何かなのか。私にはまだ分からなかった。
「衣装や装飾品は用意させよう。必要なものがあれば遠慮なく言え」
「では……少しだけ、相談させていただいてもよろしいでしょうか」
「もちろんだ」
私はそっと微笑んだ。せめて当日は、堂々としていよう。祖国の敗北を祝う宴であっても、私はこの国の王妃としてそこに立つのだから。
……それに、お腹の子に心配をかけるわけにはいかない。テーブルの下で、そっとお腹に手を添える。どうか、この子が生まれてくる世界が、今より少しでも優しいものでありますように。
