眠り姫の運命の王子様は、冷徹ドクターでした

　それから、私が夕食を作る日が少しずつ増えていった。

　もちろん、毎日ではない。

　東雲さんの帰りが遅い日は、以前のように用意された食事を食べる。私の体調が優れない日も、無理をしない。

　それでも、料理をする時間は私にとって楽しみの一つになった。

　ある日の夕食後、私は食器を片づけようとしていた。

　「置いておけ」

　東雲さんが立ち上がる。

　「洗い物は私がします」

　「君が料理をした。俺は片づける。それでいいだろう」

　「でも……」

　「一人で家事を抱える必要はない」

　そう言って、東雲さんは私の手から皿を受け取った。

　「じゃあ俺が洗う。君は拭いてくれ」

　「分かりました」

　私は布巾を手に取り、隣に立った。

　水の流れる音がする。

　東雲さんが洗った食器を、私が拭いて棚に戻す。

　ただそれだけのことなのに、いつもより台所が狭く感じた。

　「この前のスープ、少し塩気が強かったですね」

　「そうだったか？」

　「はい。次は少し減らしてみます」

　「味見をすれば分かることだ」

　「味見はしました。でも、温かいときと少し冷めたときで、味の感じ方が違うんです」

　「それはあるな」

　意外にも、東雲さんは否定しなかった。

　「料理本には、火を止める前に味を確認すると書いてありました」

　「書いてあることを鵜呑みにするな。食材や量によっても変わる」

　「じゃあ、次は自分で考えてみます」

　「そのほうがいい」

　会話をしながら、食器が片づいていく。

　以前は、東雲さんが用意してくれた食事を私が一人で食べることも多かった。

　今は、私が作ったものを二人で食べて、二人で片づけている。

　特別なことは何もない。

　けれど、こういう何でもない時間が、少しずつ増えていくのが嬉しかった。

　「東雲さん」

　「何だ」

　「明日は何が食べたいですか？」

　「俺に決めさせるのか？」

　「希望を聞いているんです」

　「特にない。君が作れるものにしろ」

　「それでは、私の練習になりません」

　「なら、好きに決めろ」

　「はい。考えておきます」

　東雲さんは最後の皿を洗い終え、水を止めた。

　私は拭き終えた食器を棚に戻す。

　並んだ二人分の食器を見て、ふと思った。

　ここで暮らし始めたばかりの頃は、自分がこの家にいていいのかさえ分からなかった。

　何かをしてもらうたびに、申し訳なさを感じていた。

　でも今は、少し違う。

　私にも、この家でできることがある。

　明日の献立を考えることも、食材を選ぶことも、東雲さんと並んで食器を片づけることも。

　そういう小さなことを重ねていけば、いつかここが本当の意味で私の帰る場所になるのかもしれない。

　私は、台所に置いた料理本に目を向けた。

　ページの端には、練習した料理のメモがいくつも残っている。

　まだ作っていない料理も、覚えたいこともたくさんある。

　これからも、この本を開くたびに新しいことを覚えていくのだろう。

　「……明日は、何を作ろうかな」