眠り姫の運命の王子様は、冷徹ドクターでした

　数日後。

　病院の中庭には、柔らかな日差しが降り注いでいた。

　小児病棟の子どもたちが、付き添いのスタッフさんと一緒に外へ出ている。私もその輪の中にいた。

　「梨花お姉ちゃん、こっち！」

　「待って、今行くね」

　子どもたちに呼ばれて、私は笑いながら歩いていく。

　みんなでボールを使った遊びをしていた。

　まだ長時間動くと疲れてしまうけれど、こうして子どもたちと過ごす時間は楽しい。みんな、私が来ると嬉しそうに声をかけてくれる。

　そのとき、誰かが蹴ったボールが遊びの輪から外れ、ころころと転がっていった。

　「あっ、ボール！」

　ボールが止まった先にいたのは、白衣姿の先生だった。

　先生は足を止め、ボールを拾い上げた。

　「先生ー！」

　その姿を見つけた男の子が、ぱっと顔を輝かせて駆け寄っていく。

　「おい、走るな」

　先生が言い終わるより先に、小さな身体が勢いよく飛びついた。

　先生は少し身体を揺らしながらも、しっかりと受け止めた。

　「先生、ボール！」

　「見れば分かる」

　「投げて！」

　「自分で取りに来ればいいだろう」

　「先生が投げてよ！」

　その声を聞いて、ほかの子どもたちまで集まってきた。

　先生は腕時計に目を落とした。

　「……一回だけだ」

　「やったー！」

　先生がボールを投げると、子どもたちが歓声を上げて追いかけていく。

　一回だけと言ったのに、結局もう一度、もう一度とせがまれて、先生はしばらく子どもたちに付き合うことになった。

　表情はいつもと変わらない。

　子どもたちに囲まれても、笑顔を見せるわけではない。それでも、飛びついてきた子を受け止めたり、遠くへ転がったボールを拾いに行ったりしている。

　「先生、こっち！」

　「順番だ。全員一度に呼ぶな」

　そのやり取りがおかしくて、私は思わず笑ってしまった。

　すると先生と目が合った。

　「東雲先生！」

　名前を呼ぶと、先生はこちらを見た。

　「君も無理をするな。まだ体力が戻りきっていない」

　「はい。気をつけます」

　「ならいい」

　それだけ言うと、先生はまた子どもたちの方へ向き直った。

　私はその姿を見つめた。

　先生って、子どもたちにも人気があるんだ。

　いつも診察室で見る厳しい顔と、子どもたちに囲まれている姿。その組み合わせが少し不思議で、なんだかおかしかった。

　先生があんなふうに子どもたちと遊ぶ姿を見るのは初めてだった。

　病室に戻ってからも、私は中庭での出来事を何度も思い出していた。

　 先生ってなんだかんだ言って優しいよね。

　 先生は、確かに最初冷たいし、怖いかった。でも、嘘をついて慰めることはなく、患者の私に向き合っていた。

　 勉強も教えてくれ、入院中の子どもたちにも人気で意外と世話焼きだと思った。

　「好きだなぁ」

　そこには、淡い恋心が芽生えていた。