突然、スマホの着信音が鳴り響いた。
画面に表示された名前を見て、私は思わず目を見開く。
『夢柊先輩』
え……？
こんな時間に、どうしたんだろう。
少し緊張しながら、通話ボタンを押した。
「もしもし……？」
『水桜？ 今、大丈夫か？』
「は、はい！ 大丈夫ですけど……どうしたんですか？」
少しの沈黙のあと、先輩が口を開いた。
『……今から会いたい』
「えっ……？」
心臓が大きく跳ねた。
『無理ならいいんだけど』
「む、無理じゃないです！」
思わず食い気味に返事をしてしまった。
『じゃあ、いつもの公園で待ってる』
「わ、分かりました！」
電話が切れたあと、私はスマホを胸に抱きしめた。
な、なにそれ……！
こんな時間に会いたいなんて……。
顔が熱い。
急いで身支度を済ませ、私は夜の公園へと向かった。
＊
公園に着くと、先輩はベンチの近くで待っていた。
「先輩！」
『おう。来てくれてありがとな』
「い、いえ！ それで、どうしたんですか？」
『いや……水桜の顔が見たくなった』
「っ！！」
な、なにそれ……！
「……先輩のバカ」
『なんでだよ。笑』
「そういうこと、さらっと言わないでください！」
『悪い悪い』
そう言いながら笑う先輩。
本当にずるい。
少しだけ沈黙が流れる。
夜風が頬を撫でる中、先輩がそっと私の手に触れた。
そして、そのまま優しく握ってくれる。
「……先輩？」
『嫌か？』
「……嫌じゃ、ないです」
むしろ嬉しい。
握られた手が熱くなる。
先輩が私の顔を覗き込んだ。
『水桜』
「はい……？」
次の瞬間、先輩の顔が近づいてきた。
そして、そっと唇が重なる。
「……っ！」
頭の中が真っ白になった。
離れたあとも、先輩は私の手を握ったまま。
『……顔、真っ赤だぞ』
「せ、先輩のせいですっ！」
『ははっ』
「もう……バカ」
今夜のことは、きっと忘れられない。
もっと一緒にいたい。
だけど、気づけば時計の針は進んでいた。
日付が変わる前に、私たちはそれぞれ帰ることにした。
「先輩、今日はありがとうございました」
『こちらこそ。また明日な』
「はいっ！」
先輩の姿が見えなくなるまで、私は何度も振り返った。
……幸せだな。
そう思いながら、家へと帰った。
＊
翌朝。
「……んん」
目を覚ますと、なんだか身体が重い。
頭もぼんやりするし、いつもより身体が熱い気がする。
「……あれ？」
起き上がろうとした瞬間、少しふらついた。
昨日から、なんとなく調子が悪かった。
あの日、水をかけられてから、身体のだるさがずっと残っていた。
保健室で着替えたし、お風呂にも入った。
でも、昨日はお風呂に長く入りすぎたうえに、夜遅くに外へ出てしまった。
身体に無理をさせちゃったかな……。
私は体温計を手に取った。
ピピッ。
表示された数字を見て、思わず固まる。
「……うそ」
熱が出ていた。
「はぁ……今日、学校行けないじゃん」
昨日はあんなに幸せだったのに……。
一方その頃。
夢柊先輩はというと、驚くほど元気だった。
＊
朝の学校ーー。
私は昇降口で上履きを取り出した。
……。
そっと中を覗き込む。
画鋲は、入っていない。
「……よかった」
小さく息を吐き、上履きを履いた。
教室へ向かう足取りは、まだ少しだけ重い。
教室に着くと、自分の机へ向かった。
机の上を確認する。
……落書きもない。
机の中も、特に何もされていない。
「……」
今日は、大丈夫。
そう思って、ようやく顔を上げた。
そこで、ふと気づく。
「あれ……？」
水桜ちゃんがいない。
そういえば。
下駄箱にも靴はなかった。
「水桜ちゃん……今日はお休みなのかな」
いつも隣にいてくれる水桜ちゃんがいない。
それだけで、なんだか心細くなった。
そんなことを考えていると、
「なーのーはーちゃんっ♡♡♡♡」
突然、後ろから呼ばれて抱きつかれた。
びくっ。
身体が強張る。
振り返ると、そこには莉咲ちゃんがいた。
……え？
また、何かされるの……？
頭の中に、今までの嫌な記憶がよみがえる。
また笑われるのかな。
また何か言われるのかな。
心臓が嫌な音を立てる。
すると莉咲ちゃんは、私の顔を見て笑った。
「嘘だよ。」
「……え？」
「もうあの時の私じゃないから。これからよろしくね、菜乃華ちゃんっ♡」
そう言って、莉咲ちゃんはにっこり笑った。
一瞬、何が起きたのか分からなかった。
莉咲ちゃんが、私に……？
友達になろうって言ってくれている。
「……っ」
胸の奥がじんわりと温かくなった。
「こちらこそ……よろしくお願いします！」
怒りが湧いてくるよりも、嬉しさの方がずっと大きかった。
莉咲ちゃんは、何度も何度も謝ってくれた。
「本当にごめんね。今までひどいことしてきて」
「ううん……」
「身体はもう痛くない？」
「ううん？ 痛いよ？」
少しだけ意地悪をするように、私は笑って答えた。
「えっ……！ ご、ごめんね……」
莉咲ちゃんの表情が曇る。
「ふふっ。まだ痛いのは本当だよ。でも、莉咲ちゃんと仲良くなりたいのも本当」
「……菜乃華ちゃん」
「だから、これからよろしくね？」
莉咲ちゃんは、少し驚いたあと、ほっとしたように笑った。
「うん……！ こちらこそ、よろしくねっ♡」
まだ、全部を許せたわけじゃない。
身体の痛みだって、過去のことだって、簡単になくなるわけじゃない。
だけど、こうして友達になれたことが嬉しかった。
「それっ♡」
「えっ？」
突然、莉咲ちゃんにメガネを外された。
「り、莉咲ちゃん！？」
「ちょっとだけ待っててね〜♡」
視界がぼやけて、何をされているのかよく分からない。
髪の毛を触られている感覚だけが伝わってくる。
「いいよ〜♡」
メガネを受け取り、掛け直す。
そして、近くの鏡を覗き込んだ。
「……えっ！」
そこには、いつもと少し違う私が映っていた。
髪の毛が可愛く整えられている。
いつもとは違う髪型。
たったそれだけなのに、印象が全然違う。
「か、可愛い……！」
「でしょ？ 菜乃華ちゃん、変わりたいんでしょ！」
莉咲ちゃんは嬉しそうに笑った。
「今日、放課後予定空いてる？」
「空いてますっ！」
「菜乃華ちゃんのお家か、私のお家どっちがいい？」
「えっ……いいんですか？」
「もちろん♡」
嬉しいお誘い。
「莉咲ちゃんのお家行きたいですっ！」
「決まりね♡」
いつもはずっと水桜ちゃんが近くにいてくれた。
でも今日は、莉咲ちゃんがずっと隣にいてくれる。
いつも水桜ちゃんが隣にいるときとは違う、不思議な安心感があった。
それに、莉咲ちゃんと一緒に私をいじめていたクラスメイトたちも、今日は何も言ってこない。
何もしてこない。
もしかして、莉咲ちゃんの影響なのかな……？
実は莉咲は、菜乃華の知らないところでクラスメイトたちに声をかけていた。
菜乃華に何もしないように。
今までのようなことを繰り返さないように。
またいつ、何かが起こるかもしれない。
そんな不安を心のどこかに抱えながら、私は一日を過ごした。
でも。
今日は何もなかった。
怖いことも、嫌なことも。
それどころか、楽しかった。
莉咲ちゃんに髪の毛を可愛くしてもらっただけなのに、気分まで明るくなった気がする。
鏡に映った自分が、少しだけ違って見えた。
今までの私とは、まるで別人みたい。
こんな自分になれるなんて思わなかった。
気持ちはまるで、シンデレラ。
いつか本当に、今までとは違う自分になれるのかな。
そう思うと、自然と笑顔になっていた。
＊
そんな菜乃華を、少し離れた場所から蓮音が見つめている。
明るく笑う菜乃華。
莉咲と楽しそうに話す菜乃華。
今まで見たことのない表情。
またひとつ、新しい菜乃華の笑顔が脳裏に刻まれた。
「……」
なんだよ。
なんで、あいつのことばっか考えてんだ。
「ま、まさか俺がアイツのこと好きなのか？」
いや、そんな訳がない。
……そうだよな？
気持ちを確かめるために、蓮音は放課後、数人の女子を誘ってカラオケへ向かった。
いつもなら、女子に囲まれていればそれなりに楽しい。
「蓮音くん、次なに歌う？」
「ん？ あー、なんでもいいよ」
「えー！ じゃあ私が決めちゃおうかな♡」
楽しそうに笑う女子たち。
けれど、蓮音の意識はどこか別の場所にあった。
ふと、頭に浮かぶのは菜乃華の顔。
今日見た、あの笑顔。
莉咲と楽しそうに話していた姿。
「……っ」
なんでだよ。
なんでこんなときまで、アイツのこと考えてんだ。
別のことを考えようとしても、気づけばまた菜乃華が浮かんでくる。
目の前に女子がいるのに。
話しかけられているのに。
全然、頭に入ってこない。
「蓮音くん？」
「……ごめん、ちょっとぼーっとしてた」
もう分かっただろ。
俺はやっぱり。
画面に表示された名前を見て、私は思わず目を見開く。
『夢柊先輩』
え……？
こんな時間に、どうしたんだろう。
少し緊張しながら、通話ボタンを押した。
「もしもし……？」
『水桜？ 今、大丈夫か？』
「は、はい！ 大丈夫ですけど……どうしたんですか？」
少しの沈黙のあと、先輩が口を開いた。
『……今から会いたい』
「えっ……？」
心臓が大きく跳ねた。
『無理ならいいんだけど』
「む、無理じゃないです！」
思わず食い気味に返事をしてしまった。
『じゃあ、いつもの公園で待ってる』
「わ、分かりました！」
電話が切れたあと、私はスマホを胸に抱きしめた。
な、なにそれ……！
こんな時間に会いたいなんて……。
顔が熱い。
急いで身支度を済ませ、私は夜の公園へと向かった。
＊
公園に着くと、先輩はベンチの近くで待っていた。
「先輩！」
『おう。来てくれてありがとな』
「い、いえ！ それで、どうしたんですか？」
『いや……水桜の顔が見たくなった』
「っ！！」
な、なにそれ……！
「……先輩のバカ」
『なんでだよ。笑』
「そういうこと、さらっと言わないでください！」
『悪い悪い』
そう言いながら笑う先輩。
本当にずるい。
少しだけ沈黙が流れる。
夜風が頬を撫でる中、先輩がそっと私の手に触れた。
そして、そのまま優しく握ってくれる。
「……先輩？」
『嫌か？』
「……嫌じゃ、ないです」
むしろ嬉しい。
握られた手が熱くなる。
先輩が私の顔を覗き込んだ。
『水桜』
「はい……？」
次の瞬間、先輩の顔が近づいてきた。
そして、そっと唇が重なる。
「……っ！」
頭の中が真っ白になった。
離れたあとも、先輩は私の手を握ったまま。
『……顔、真っ赤だぞ』
「せ、先輩のせいですっ！」
『ははっ』
「もう……バカ」
今夜のことは、きっと忘れられない。
もっと一緒にいたい。
だけど、気づけば時計の針は進んでいた。
日付が変わる前に、私たちはそれぞれ帰ることにした。
「先輩、今日はありがとうございました」
『こちらこそ。また明日な』
「はいっ！」
先輩の姿が見えなくなるまで、私は何度も振り返った。
……幸せだな。
そう思いながら、家へと帰った。
＊
翌朝。
「……んん」
目を覚ますと、なんだか身体が重い。
頭もぼんやりするし、いつもより身体が熱い気がする。
「……あれ？」
起き上がろうとした瞬間、少しふらついた。
昨日から、なんとなく調子が悪かった。
あの日、水をかけられてから、身体のだるさがずっと残っていた。
保健室で着替えたし、お風呂にも入った。
でも、昨日はお風呂に長く入りすぎたうえに、夜遅くに外へ出てしまった。
身体に無理をさせちゃったかな……。
私は体温計を手に取った。
ピピッ。
表示された数字を見て、思わず固まる。
「……うそ」
熱が出ていた。
「はぁ……今日、学校行けないじゃん」
昨日はあんなに幸せだったのに……。
一方その頃。
夢柊先輩はというと、驚くほど元気だった。
＊
朝の学校ーー。
私は昇降口で上履きを取り出した。
……。
そっと中を覗き込む。
画鋲は、入っていない。
「……よかった」
小さく息を吐き、上履きを履いた。
教室へ向かう足取りは、まだ少しだけ重い。
教室に着くと、自分の机へ向かった。
机の上を確認する。
……落書きもない。
机の中も、特に何もされていない。
「……」
今日は、大丈夫。
そう思って、ようやく顔を上げた。
そこで、ふと気づく。
「あれ……？」
水桜ちゃんがいない。
そういえば。
下駄箱にも靴はなかった。
「水桜ちゃん……今日はお休みなのかな」
いつも隣にいてくれる水桜ちゃんがいない。
それだけで、なんだか心細くなった。
そんなことを考えていると、
「なーのーはーちゃんっ♡♡♡♡」
突然、後ろから呼ばれて抱きつかれた。
びくっ。
身体が強張る。
振り返ると、そこには莉咲ちゃんがいた。
……え？
また、何かされるの……？
頭の中に、今までの嫌な記憶がよみがえる。
また笑われるのかな。
また何か言われるのかな。
心臓が嫌な音を立てる。
すると莉咲ちゃんは、私の顔を見て笑った。
「嘘だよ。」
「……え？」
「もうあの時の私じゃないから。これからよろしくね、菜乃華ちゃんっ♡」
そう言って、莉咲ちゃんはにっこり笑った。
一瞬、何が起きたのか分からなかった。
莉咲ちゃんが、私に……？
友達になろうって言ってくれている。
「……っ」
胸の奥がじんわりと温かくなった。
「こちらこそ……よろしくお願いします！」
怒りが湧いてくるよりも、嬉しさの方がずっと大きかった。
莉咲ちゃんは、何度も何度も謝ってくれた。
「本当にごめんね。今までひどいことしてきて」
「ううん……」
「身体はもう痛くない？」
「ううん？ 痛いよ？」
少しだけ意地悪をするように、私は笑って答えた。
「えっ……！ ご、ごめんね……」
莉咲ちゃんの表情が曇る。
「ふふっ。まだ痛いのは本当だよ。でも、莉咲ちゃんと仲良くなりたいのも本当」
「……菜乃華ちゃん」
「だから、これからよろしくね？」
莉咲ちゃんは、少し驚いたあと、ほっとしたように笑った。
「うん……！ こちらこそ、よろしくねっ♡」
まだ、全部を許せたわけじゃない。
身体の痛みだって、過去のことだって、簡単になくなるわけじゃない。
だけど、こうして友達になれたことが嬉しかった。
「それっ♡」
「えっ？」
突然、莉咲ちゃんにメガネを外された。
「り、莉咲ちゃん！？」
「ちょっとだけ待っててね〜♡」
視界がぼやけて、何をされているのかよく分からない。
髪の毛を触られている感覚だけが伝わってくる。
「いいよ〜♡」
メガネを受け取り、掛け直す。
そして、近くの鏡を覗き込んだ。
「……えっ！」
そこには、いつもと少し違う私が映っていた。
髪の毛が可愛く整えられている。
いつもとは違う髪型。
たったそれだけなのに、印象が全然違う。
「か、可愛い……！」
「でしょ？ 菜乃華ちゃん、変わりたいんでしょ！」
莉咲ちゃんは嬉しそうに笑った。
「今日、放課後予定空いてる？」
「空いてますっ！」
「菜乃華ちゃんのお家か、私のお家どっちがいい？」
「えっ……いいんですか？」
「もちろん♡」
嬉しいお誘い。
「莉咲ちゃんのお家行きたいですっ！」
「決まりね♡」
いつもはずっと水桜ちゃんが近くにいてくれた。
でも今日は、莉咲ちゃんがずっと隣にいてくれる。
いつも水桜ちゃんが隣にいるときとは違う、不思議な安心感があった。
それに、莉咲ちゃんと一緒に私をいじめていたクラスメイトたちも、今日は何も言ってこない。
何もしてこない。
もしかして、莉咲ちゃんの影響なのかな……？
実は莉咲は、菜乃華の知らないところでクラスメイトたちに声をかけていた。
菜乃華に何もしないように。
今までのようなことを繰り返さないように。
またいつ、何かが起こるかもしれない。
そんな不安を心のどこかに抱えながら、私は一日を過ごした。
でも。
今日は何もなかった。
怖いことも、嫌なことも。
それどころか、楽しかった。
莉咲ちゃんに髪の毛を可愛くしてもらっただけなのに、気分まで明るくなった気がする。
鏡に映った自分が、少しだけ違って見えた。
今までの私とは、まるで別人みたい。
こんな自分になれるなんて思わなかった。
気持ちはまるで、シンデレラ。
いつか本当に、今までとは違う自分になれるのかな。
そう思うと、自然と笑顔になっていた。
＊
そんな菜乃華を、少し離れた場所から蓮音が見つめている。
明るく笑う菜乃華。
莉咲と楽しそうに話す菜乃華。
今まで見たことのない表情。
またひとつ、新しい菜乃華の笑顔が脳裏に刻まれた。
「……」
なんだよ。
なんで、あいつのことばっか考えてんだ。
「ま、まさか俺がアイツのこと好きなのか？」
いや、そんな訳がない。
……そうだよな？
気持ちを確かめるために、蓮音は放課後、数人の女子を誘ってカラオケへ向かった。
いつもなら、女子に囲まれていればそれなりに楽しい。
「蓮音くん、次なに歌う？」
「ん？ あー、なんでもいいよ」
「えー！ じゃあ私が決めちゃおうかな♡」
楽しそうに笑う女子たち。
けれど、蓮音の意識はどこか別の場所にあった。
ふと、頭に浮かぶのは菜乃華の顔。
今日見た、あの笑顔。
莉咲と楽しそうに話していた姿。
「……っ」
なんでだよ。
なんでこんなときまで、アイツのこと考えてんだ。
別のことを考えようとしても、気づけばまた菜乃華が浮かんでくる。
目の前に女子がいるのに。
話しかけられているのに。
全然、頭に入ってこない。
「蓮音くん？」
「……ごめん、ちょっとぼーっとしてた」
もう分かっただろ。
俺はやっぱり。
