「菜乃華っ！ 水桜っ！」
二人の名前を呼びながら、蓮音は校内を探し回っていた。
すると――
「やっと見つけた……」
ようやく二人の姿を見つけ、蓮音はほっとしたように息を吐いた。
「なに〜？ そんな大声で私たちのこと探して〜？」
水桜はニヤニヤしながら、蓮音をからかった。
「……うるさい。心配して探してたのに」
「えへへ、ごめんごめん！」
水桜は楽しそうに笑った。
そんなやり取りをしながら、蓮音は二人のもとへ近づいていく。
そして、二人の姿を見た瞬間――
「……って、お前ら何してんの？」
そこにいたのは、全身ずぶ濡れになった菜乃華と水桜だった。
制服からは水が滴り、二人の髪もすっかり濡れてしまっている。
「えへへ……ちょっとね」
水桜が困ったように笑う。
「ちょっとね、じゃないだろ。風邪引くぞ」
蓮音は呆れたように息を吐いた。
「とりあえず保健室行くぞ。着替えないと」
「えっ、でも……」
「いいから。ほら、行くぞ」
「えっ……ちょっと…そんな…強引…///♡」
そう言って蓮音は二人の手を引っ張り保健室へ連れていった。
保健室に着くと、幸いにも先生の姿はなかった。
「二人とも、ここで着替えていいよ。俺は外で待ってるから」
「ありがとう、蓮音くん！」
「ありがと〜！」
二人の返事を聞いて、蓮音は保健室の外へ出た。
扉の横に寄りかかり、着替えが終わるのを待つ。
（……それにしても）
ふと、蓮音の脳裏に菜乃華の姿が浮かんだ。
最初に出会ったとき、生徒手帳を渡したときのあの表情。
そして、莉咲たちに囲まれ、涙を浮かべながら助けを求めていた姿。
水桜と楽しそうに話している姿。
意識を失い、水桜に抱き抱えられていた姿。
莉咲に何度も頭を下げ、自分を変えようとしていた姿。
蓮音は小さく息を吐いた。
（はぁ……俺は何を考えてるんだ）
そんなことを考えていると――
ガラッ！！
「もういいよ〜！」
勢いよく保健室の扉が開いた。
「お、終わったのか？」
蓮音が顔を上げる。
そこには着替え終わった水桜が立っていた。
「きゃあああああああ///」
「えっ、ちょっと水桜！まだ菜乃華が着替えてるだろ！？」
蓮音の視線の先には、まだ下着姿の菜乃華がいた。
「蓮音くん見ないで！！」
菜乃華は慌てて間仕切りのカーテンに隠れた。
「わ、悪い！！」
蓮音は慌てて顔を背ける。
（……っ！！）
突然の出来事に、蓮音の頭は真っ白だった。
水桜はそんな蓮音を見て、くすっと笑った。
「もう、蓮音ったら〜」
「いや、お前が扉開けたんだろ！？」
そんな二人のやり取りの最中――
ガラッ！！
「ゆ、夢柊先輩っっ！！」
「み、水桜っ！？」
＊
その頃、莉咲はというと。
「はっ！？ 意味わかんない！！」
教室で一人、頭を抱えていた。
「私があの子に何を教えるの！？ 無理、理解できない。水桜の頼みだけど、どうしろっていうのよ！」
昨日まで自分に逆らうこともできなかった菜乃華。
そんな彼女から、変わりたいと言われた。
しかも、水桜まで一緒になって頭を下げてきたのだ。
恋敵が変わりたいと言ったところで、普通なら「勝手にどうぞ」で終わる話だ。
「……でも」
莉咲は少しだけ考え込んだ。
水桜が一緒に頭を下げるくらいなのだから、何か理由があるのかもしれない。
「ん〜……考えてもしょうがない！」
莉咲は小さく首を振った。
「蓮音くん探しに行こ〜♡」
そう思った矢先、タイミング悪く授業のチャイムが鳴り響いた。
「え、探しに行けないじゃん」
＊
「えっと……水桜ちゃんの知り合い？」
カーテンの向こうから、菜乃華が不思議そうに尋ねた。
「あ、そうそう！」
水桜は思い出したように笑う。
「紹介するね！ バスケ部2年の鷹嶋夢柊（たかじま ゆうひ）です！」
「よ、よろしくお願いします……！」
菜乃華はカーテンの隙間から顔を覗かせた。
「よろしく。君が菜乃華ちゃん？」
「えっ、私のこと知ってるんですか？」
「まあ、ちょっとね」
夢柊は意味ありげに笑った。
「それより水桜、久しぶりじゃん」
「菜乃華のこともあったから」
「そうなんだ。退部までするとか言い出して、びっくりしたよ」
「ごめんなさい、先輩」
二人のやり取りを見て、菜乃華はぽかんとした。
（……仲良しなんだ）
「そういえば、夢柊先輩。今日はどうしたんですか？」
「いや、ちょっと先生に用事があってさ。そしたら見覚えのある顔が見えたから」
「なるほど〜！」
「っていうか、水桜。マネージャーの仕事、ちゃんとやってる？」
「すみません、できてないです」
「なんで？」
「それは……」
二人の間に、少し重たい空気が流れる。
そんな中、菜乃華はあることに気づいた。
「……あれ？」
「ん？ どうしたの、菜乃華ちゃん？」
「水桜ちゃんって、バスケ部のマネージャーだったの？」
「そうだよ〜！」
水桜は何でもないことのように答えた。
「ええっ！？ そうだったの！？」
菜乃華は驚きのあまり、着替えの途中だったことまで忘れて、下着姿で三人の前に飛び出してしまった。
「あっ、菜乃華ちゃん！ まだ着替え終わってないでしょ！」
「きゃあああああああ///」
慌ててカーテンの中へ引っ込む菜乃華。
「ははっ、相変わらず賑やかだな」
夢柊が楽しそうに笑った。
＊
一方、蓮音はというと。
「……じゃあ、俺そろそろ戻るわ」
「え、もう行くの？」
水桜が少し残念そうに尋ねる。
「ああ。そろそろ授業も始まるしな」
それに、莉咲たちに見つかる前に戻っておきたい。
「二人も着替え終わったら戻れよ」
「うん！ ありがとう、蓮音くん！」
「助かったよ〜！」
「……」
蓮音はいつものそっけない表情に戻ると、保健室を後にした。
＊
5時限目と6時限目の間の休み時間。
教室に戻った蓮音は、ようやく一息ついた。
すると――
「あっ！ 蓮音！！」
「蓮音くん！」
「おかえり〜」
「どこ行ってたの〜？」
大勢のクラスメイトに囲まれる。
「心配したんだけど」
振り向くと、そこには莉咲が立っていた。
「どこ行ってたのよ！ ずっと探してたんだから！」
「別にどこでもいいだろ」
「ふーん……？」
莉咲は少しだけ蓮音を見つめた。
「まあ、いいけど。次からはちゃんと言ってよね！」
「はいはい」
蓮音は苦笑いを浮かべた。
菜乃華と水桜と一緒にいたことは、どうやら気づかれていないらしい。
（……よかった）
蓮音は心の中で小さく安堵した。
その頃、菜乃華と水桜も着替えを終え、それぞれ教室へ戻っていた。
こうして、少し慌ただしかった午後の時間も過ぎていった。
＊
放課後。
バスケ部の活動が始まろうとしていた。
体育館には、ボールの弾む音や部員たちの声が響いている。
「夢柊先輩〜！ ちょっとこっち手伝ってください！」
水桜が荷物を抱えながら声をかけた。
「え〜？ 俺？」
「先輩以外に誰がいるんですか！」
「はいはい、分かりましたよ〜」
夢柊は笑いながら水桜のもとへ歩いていく。
「まったく、水桜は人使いが荒いなぁ」
「先輩なんだから、それくらいしてください！」
「後輩にこき使われる先輩ってどうなの？」
「いいじゃないですか〜！」
水桜は悪びれる様子もなく笑った。
「……ほんと、変わんないな」
「え？ 何か言いました？」
「いや、別に？」
夢柊は楽しそうに笑う。
二人は荷物を運ぶため、体育館の端にある用具置き場へ向かった。
周りでは部員たちが練習の準備をしていて、そこには二人だけの静かな空間ができていた。
「これ、こっちでいいですか？」
「ああ、それで大丈夫」
二人で荷物を置こうとした、そのとき。
同じ持ち手に手を伸ばした二人の指が、ふと重なった。
「せ、先輩っ……手が」
「あ……ごめんな」
夢柊が慌てて手を離そうとする。
けれど、水桜はその手を見つめたまま、少しだけ俯いた。
胸がぎゅっと締めつけられる。
ずっと伝えられなかった気持ち。
今なら、伝えられる気がした。
「……好きです」
水桜は顔を上げ、夢柊の目をまっすぐ見つめた。
「先輩が……好きです」
微かに震える声。
離されることなく繋がれた右手は微かに震えていて、どこか少し温かい。
いつもと変わらないようで、何かが変わった日。
二人の名前を呼びながら、蓮音は校内を探し回っていた。
すると――
「やっと見つけた……」
ようやく二人の姿を見つけ、蓮音はほっとしたように息を吐いた。
「なに〜？ そんな大声で私たちのこと探して〜？」
水桜はニヤニヤしながら、蓮音をからかった。
「……うるさい。心配して探してたのに」
「えへへ、ごめんごめん！」
水桜は楽しそうに笑った。
そんなやり取りをしながら、蓮音は二人のもとへ近づいていく。
そして、二人の姿を見た瞬間――
「……って、お前ら何してんの？」
そこにいたのは、全身ずぶ濡れになった菜乃華と水桜だった。
制服からは水が滴り、二人の髪もすっかり濡れてしまっている。
「えへへ……ちょっとね」
水桜が困ったように笑う。
「ちょっとね、じゃないだろ。風邪引くぞ」
蓮音は呆れたように息を吐いた。
「とりあえず保健室行くぞ。着替えないと」
「えっ、でも……」
「いいから。ほら、行くぞ」
「えっ……ちょっと…そんな…強引…///♡」
そう言って蓮音は二人の手を引っ張り保健室へ連れていった。
保健室に着くと、幸いにも先生の姿はなかった。
「二人とも、ここで着替えていいよ。俺は外で待ってるから」
「ありがとう、蓮音くん！」
「ありがと〜！」
二人の返事を聞いて、蓮音は保健室の外へ出た。
扉の横に寄りかかり、着替えが終わるのを待つ。
（……それにしても）
ふと、蓮音の脳裏に菜乃華の姿が浮かんだ。
最初に出会ったとき、生徒手帳を渡したときのあの表情。
そして、莉咲たちに囲まれ、涙を浮かべながら助けを求めていた姿。
水桜と楽しそうに話している姿。
意識を失い、水桜に抱き抱えられていた姿。
莉咲に何度も頭を下げ、自分を変えようとしていた姿。
蓮音は小さく息を吐いた。
（はぁ……俺は何を考えてるんだ）
そんなことを考えていると――
ガラッ！！
「もういいよ〜！」
勢いよく保健室の扉が開いた。
「お、終わったのか？」
蓮音が顔を上げる。
そこには着替え終わった水桜が立っていた。
「きゃあああああああ///」
「えっ、ちょっと水桜！まだ菜乃華が着替えてるだろ！？」
蓮音の視線の先には、まだ下着姿の菜乃華がいた。
「蓮音くん見ないで！！」
菜乃華は慌てて間仕切りのカーテンに隠れた。
「わ、悪い！！」
蓮音は慌てて顔を背ける。
（……っ！！）
突然の出来事に、蓮音の頭は真っ白だった。
水桜はそんな蓮音を見て、くすっと笑った。
「もう、蓮音ったら〜」
「いや、お前が扉開けたんだろ！？」
そんな二人のやり取りの最中――
ガラッ！！
「ゆ、夢柊先輩っっ！！」
「み、水桜っ！？」
＊
その頃、莉咲はというと。
「はっ！？ 意味わかんない！！」
教室で一人、頭を抱えていた。
「私があの子に何を教えるの！？ 無理、理解できない。水桜の頼みだけど、どうしろっていうのよ！」
昨日まで自分に逆らうこともできなかった菜乃華。
そんな彼女から、変わりたいと言われた。
しかも、水桜まで一緒になって頭を下げてきたのだ。
恋敵が変わりたいと言ったところで、普通なら「勝手にどうぞ」で終わる話だ。
「……でも」
莉咲は少しだけ考え込んだ。
水桜が一緒に頭を下げるくらいなのだから、何か理由があるのかもしれない。
「ん〜……考えてもしょうがない！」
莉咲は小さく首を振った。
「蓮音くん探しに行こ〜♡」
そう思った矢先、タイミング悪く授業のチャイムが鳴り響いた。
「え、探しに行けないじゃん」
＊
「えっと……水桜ちゃんの知り合い？」
カーテンの向こうから、菜乃華が不思議そうに尋ねた。
「あ、そうそう！」
水桜は思い出したように笑う。
「紹介するね！ バスケ部2年の鷹嶋夢柊（たかじま ゆうひ）です！」
「よ、よろしくお願いします……！」
菜乃華はカーテンの隙間から顔を覗かせた。
「よろしく。君が菜乃華ちゃん？」
「えっ、私のこと知ってるんですか？」
「まあ、ちょっとね」
夢柊は意味ありげに笑った。
「それより水桜、久しぶりじゃん」
「菜乃華のこともあったから」
「そうなんだ。退部までするとか言い出して、びっくりしたよ」
「ごめんなさい、先輩」
二人のやり取りを見て、菜乃華はぽかんとした。
（……仲良しなんだ）
「そういえば、夢柊先輩。今日はどうしたんですか？」
「いや、ちょっと先生に用事があってさ。そしたら見覚えのある顔が見えたから」
「なるほど〜！」
「っていうか、水桜。マネージャーの仕事、ちゃんとやってる？」
「すみません、できてないです」
「なんで？」
「それは……」
二人の間に、少し重たい空気が流れる。
そんな中、菜乃華はあることに気づいた。
「……あれ？」
「ん？ どうしたの、菜乃華ちゃん？」
「水桜ちゃんって、バスケ部のマネージャーだったの？」
「そうだよ〜！」
水桜は何でもないことのように答えた。
「ええっ！？ そうだったの！？」
菜乃華は驚きのあまり、着替えの途中だったことまで忘れて、下着姿で三人の前に飛び出してしまった。
「あっ、菜乃華ちゃん！ まだ着替え終わってないでしょ！」
「きゃあああああああ///」
慌ててカーテンの中へ引っ込む菜乃華。
「ははっ、相変わらず賑やかだな」
夢柊が楽しそうに笑った。
＊
一方、蓮音はというと。
「……じゃあ、俺そろそろ戻るわ」
「え、もう行くの？」
水桜が少し残念そうに尋ねる。
「ああ。そろそろ授業も始まるしな」
それに、莉咲たちに見つかる前に戻っておきたい。
「二人も着替え終わったら戻れよ」
「うん！ ありがとう、蓮音くん！」
「助かったよ〜！」
「……」
蓮音はいつものそっけない表情に戻ると、保健室を後にした。
＊
5時限目と6時限目の間の休み時間。
教室に戻った蓮音は、ようやく一息ついた。
すると――
「あっ！ 蓮音！！」
「蓮音くん！」
「おかえり〜」
「どこ行ってたの〜？」
大勢のクラスメイトに囲まれる。
「心配したんだけど」
振り向くと、そこには莉咲が立っていた。
「どこ行ってたのよ！ ずっと探してたんだから！」
「別にどこでもいいだろ」
「ふーん……？」
莉咲は少しだけ蓮音を見つめた。
「まあ、いいけど。次からはちゃんと言ってよね！」
「はいはい」
蓮音は苦笑いを浮かべた。
菜乃華と水桜と一緒にいたことは、どうやら気づかれていないらしい。
（……よかった）
蓮音は心の中で小さく安堵した。
その頃、菜乃華と水桜も着替えを終え、それぞれ教室へ戻っていた。
こうして、少し慌ただしかった午後の時間も過ぎていった。
＊
放課後。
バスケ部の活動が始まろうとしていた。
体育館には、ボールの弾む音や部員たちの声が響いている。
「夢柊先輩〜！ ちょっとこっち手伝ってください！」
水桜が荷物を抱えながら声をかけた。
「え〜？ 俺？」
「先輩以外に誰がいるんですか！」
「はいはい、分かりましたよ〜」
夢柊は笑いながら水桜のもとへ歩いていく。
「まったく、水桜は人使いが荒いなぁ」
「先輩なんだから、それくらいしてください！」
「後輩にこき使われる先輩ってどうなの？」
「いいじゃないですか〜！」
水桜は悪びれる様子もなく笑った。
「……ほんと、変わんないな」
「え？ 何か言いました？」
「いや、別に？」
夢柊は楽しそうに笑う。
二人は荷物を運ぶため、体育館の端にある用具置き場へ向かった。
周りでは部員たちが練習の準備をしていて、そこには二人だけの静かな空間ができていた。
「これ、こっちでいいですか？」
「ああ、それで大丈夫」
二人で荷物を置こうとした、そのとき。
同じ持ち手に手を伸ばした二人の指が、ふと重なった。
「せ、先輩っ……手が」
「あ……ごめんな」
夢柊が慌てて手を離そうとする。
けれど、水桜はその手を見つめたまま、少しだけ俯いた。
胸がぎゅっと締めつけられる。
ずっと伝えられなかった気持ち。
今なら、伝えられる気がした。
「……好きです」
水桜は顔を上げ、夢柊の目をまっすぐ見つめた。
「先輩が……好きです」
微かに震える声。
離されることなく繋がれた右手は微かに震えていて、どこか少し温かい。
いつもと変わらないようで、何かが変わった日。
