放課後。
保健室の前まで来た蓮音くんは、扉の向こうを気にするように立ち止まっていた。
菜乃華は、まだ目を覚ましていない。
少しだけ様子を見ようと思っていた、そのとき。
ガラッ。
保健室の扉が開き、水桜ちゃんが出てきた。
「あれ？」
水桜ちゃんは蓮音くんの姿を見ると、少し驚いたように目を丸くした。
「何しに来たの？ 野次馬？」
「通りがかっただけ……」
蓮音くんは目をそらし、素っ気なく答える。
「ふーん？」
水桜ちゃんは、そんな彼をじっと見つめた。
「本当は気になって来たんじゃないの？」
「……別に」
「へぇ〜？ じゃあ、なんで保健室の前にいるのかな〜？」
「うるさい」
蓮音くんは面倒くさそうに返す。
けれど、水桜ちゃんには分かっていた。
きっと、菜乃華のことが気になって来たのだろう。
それを隠そうとしている蓮音くんが、少しおかしくもあった。
「まあ、いいけどね」
水桜ちゃんは小さく笑った。
「菜乃華、まだ目を覚ましてないよ」
その言葉に、蓮音くんは一瞬だけ保健室の扉へ視線を向けた。
「……そう」
それだけ言うと、また目をそらした。
水桜ちゃんはそんな彼の様子を見て、何も言わずに微笑んだ。
その後、二人は職員室へ向かった。
菜乃華がまだ目を覚ましていないことを先生に伝え、あとは任せることにした。
そして二人は、学校を後にした。
「ねえ、あんたって本当に素直じゃないよね〜」
「お前に言われたくない」
「えー！ ひどくない？」
水桜ちゃんは楽しそうに笑いながら、蓮音くんの隣を歩く。
蓮音くんはそんな水桜ちゃんを軽くあしらいながら、前を向いて歩いていた。
その二人の後ろ姿を、少し離れた場所から見つめている人影があった。
その視線には、隠しきれない嫉妬が滲んでいた。
---
その頃、私は保健室のベッドで目を覚ました。
「……ん」
ゆっくりと目を開ける。
見慣れない天井。
ここ、どこだっけ……。
少しずつ意識がはっきりしてきて、ようやく自分が保健室にいることを思い出した。
「……そっか」
私は、あのあと意識を失ったんだ。
身体を起こそうとすると、あちこちが痛んだ。
「痛っ……」
どうして、こんなことになっちゃったんだろう。
私はしばらくベッドの上でぼんやりしていた。
やがて先生に声をかけ、帰宅することにした。
---
家に帰り、お風呂に入った。
湯船に浸かっても、身体の痛みはなかなか消えなかった。
それ以上に、心の中が苦しかった。
「私、どうしたらいいんだろう……」
今日の出来事が、何度も頭の中を巡る。
学校に行きたくない。
みんなが怖い。
もう、やだ。
消えたい。
考えれば考えるほど、胸が苦しくなる。
涙がぽろぽろと頬を伝った。
怖い。
明日もまた、同じことが起こるかもしれない。
そう思うだけで、身体が震えた。
「うっ……」
涙が止まらない。
しばらく泣いたあと、私はゆっくりとお風呂から上がった。
身体を拭いて、部屋へ戻る。
ベッドに横になり、今日のことをもう一度思い返し、決意を新たにした。
水桜ちゃんに会いたい。
蓮音くんに会いたい。
明るくなりたい。
可愛くなりたい。
強くなりたい。
今のままじゃ嫌だ。
いつまでも、誰かに怯えているだけの自分でいたくない。
私は変わりたい。
そう思いながら、そっと目を閉じた。
その気持ちが、私を変えるきっかけになった。
---
次の日の朝。
学校へ行くのが怖かった。
それでも、私は家を出た。
昇降口に着き、上履きに履き替えようとした、そのとき。
「痛っ……え……？」
上履きの中に、何かが入っていることに気づいた。
取り出してみると、そこには画鋲が詰め込まれていた。
画鋲を取り出した指先から、少しだけ血が滲んでいた。
怖い。
でも、私は画鋲を取り出し、何事もなかったように上履きを履いた。
そのまま教室へ向かう。
自分の席に着こうとしたとき、机の上に目が止まった。
そこには、悪口がいくつも書かれていた。
『根暗』『気持ち悪い』『消えろ』
見た瞬間、息が詰まりそうになった。
それでも、私は机の上を拭いた。
何度も、何度も。
泣きそうになるのを必死にこらえながら。
午前中も、嫌がらせは続いた。
すれ違いざまに肩をぶつけられたり、聞こえるように悪口を言われたり。
そのたびに心が折れそうになった。
それでも。
私は変わるって決めたから。
もう少しだけ、頑張ってみよう。
そう自分に言い聞かせた。
---
昼休み。
私は一人でお手洗いに向かった。
用を済ませて教室へ戻ろうとした、そのとき。
「ねえ、なーのーはちゃんっ♡♡♡」
後ろから肩を掴まれ、顔を覗き込まれた。
莉咲ちゃんと何人かの女子が立っていた。
「……莉咲ちゃん」
「どこ行くの？」
莉咲ちゃんは可愛らしく笑っている。
けれど、その目は笑っていなかった。
「教室に……」
「ふーん」
その瞬間、女子たちが出口を塞いだ。
「ちょっと、通して……」
「通してほしいの？」
返事をする間もなく、身体に衝撃が走った。
「っ……！」
殴られて、蹴られて。
何度も床に倒れそうになる。
「こんなのが蓮音くんを好きとか、笑っちゃう」
周りの女子たちは笑っていた。
莉咲ちゃんは少し離れたところから、私を見下ろしていた。
「もういい。あんたたち、ほんっと弱い。こうやってするのよ？ 見ててね？」
そう言った莉咲ちゃんが、こちらへ歩いてくる。
次の瞬間。
ドンッ！
強い衝撃が身体に走った。
莉咲ちゃんの飛び蹴りだった。
私は勢いよく壁にぶつかり、その場に座り込んだ。
「……っ！」
身体が悲鳴を上げる。
顔を上げると、莉咲ちゃんがこちらを見ていた。
そして、近くに用意されていたバケツを手に取る。
バシャッ！
冷たい水が、頭から全身にかかった。
「……っ！」
制服も髪も、びしょ濡れになった。
女子たちは楽しそうに笑っている。
「もう時間だし、行こっか」
莉咲ちゃんがそう言って、立ち去ろうとした。
そのとき。
「莉咲ちゃん、待って」
自分でも驚くほど、小さな声だった。
莉咲ちゃんが足を止める。
「……まだ何か用？」
周りの女子たちは顔を見合わせた。
「私たち先戻ってるね〜」
そう言って、次々と教室へ戻っていった。
その場には、私と莉咲ちゃんだけが残った。
私は震える手を床につき、ゆっくりと身体を起こした。
「私……変わりたい」
「……は？」
莉咲ちゃんは怪訝そうな顔をした。
「明るくなりたいの」
声が震える。
それでも、私は続けた。
「水桜ちゃんみたいに、明るくて……誰にでも優しくできる人になりたい」
一度、息を吸う。
「莉咲ちゃんみたいに、可愛くなりたいです」
「……何言ってるの？」
莉咲ちゃんの表情が少し曇った。
私は深く頭を下げた。
「お願いします。私のこと、変えてくれませんか！」
何度も、何度も頭を下げる。
「私、今の自分を変えたいんです……！」
「は、はぁ？ あなた、な、何よ、急に……」
莉咲ちゃんは戸惑ったように一歩後ずさった。
そのときだった。
少し離れた廊下で、水桜ちゃんが足を止めていた。
菜乃華の声が聞こえたのだ。
「菜乃華……」
そこには、びしょ濡れになりながら、莉咲に何度も頭を下げる菜乃華の姿があった。
「……ひとりで頑張ってるんだ」
水桜ちゃんは小さく呟いた。
「もっと私も頼ってほしかったな……」
その言葉を漏らした直後。
「触らないでっっ！」
莉咲の拒絶する声が響いた。
菜乃華は、それでも手を伸ばそうとしていた。
「莉咲ちゃんとお友達になりたいっ！」
その言葉に、莉咲の表情が揺らぐ。
けれど、すぐに近くに置いてあったバケツへ手を伸ばした。
「だから、触らないでって言ってるでしょ！」
バケツを持ち上げ、水をかけようとする。
その瞬間。
「菜乃華っ！」
水桜ちゃんが駆け込んできた。
バシャッ！！
水が私に降りかかろうとした、その瞬間だった。
水桜ちゃんは私の前に飛び込むと、全身で私を覆うように両腕で抱きしめた。
勢いよく浴びた水が水桜ちゃんの身体を濡らし、跳ね返った水しぶきが私にも降りかかる。
水桜ちゃんは私を抱きしめたまま、莉咲ちゃんをまっすぐ見つめた。
「あんたね……」
いつもの明るい声とは違う。
けれど、怒鳴るわけでもなく、真剣な声だった。
「菜乃華が頭下げてるのに、水かけるのはないでしょ」
「菜乃華がどんな気持ちであんたたちのいじめに耐えて、莉咲、あんたに向き合おうとしてるかわかる？」
莉咲ちゃんは何も言わなかった。
「莉咲……菜乃華が伝えた気持ちは、全部本心だよ。きっと」
「同じ人を好きになったからって、蹴落としたり、いじめたりしていいわけないでしょ」
水桜ちゃんは私をそっと離し、一度こちらを振り返った。
そして、再び莉咲ちゃんへ向き直った。
「だから……私からもお願いするよ、莉咲」
そう言って、水桜ちゃんは頭を下げた。
「菜乃華のこと、力になってあげてほしい」
「……っ」
莉咲ちゃんの目が揺れた。
「ば、馬鹿じゃないの！」
少し声を荒らげて、顔をそらす。
「でも、水桜に言われたら……」
言葉を詰まらせ、頬をわずかに赤くする。
「か、考えてあげるわよ、もう！！」
そう言い残すと、莉咲ちゃんは足早にその場を立ち去った。
私は、ただ水桜ちゃんの姿を見つめていた。
「水桜ちゃん……」
水桜ちゃんは振り返り、いつものように笑おうとした。
「菜乃華、大丈夫？」
水桜ちゃんの、無理に笑おうとする顔を見た瞬間、また涙が溢れそうになった。
私のために、来てくれた。
私のために、頭を下げてくれた。
「ありがとう……水桜ちゃん」
水桜ちゃんは、私の肩にそっと手を置いた。
「ううん。これからは、もっと頼ってね」
「痛い痛い痛いっ！ みおちゃん、痛いって！」
「あっ、ごめんっ！ 笑」
水桜ちゃんは慌てて手を離した。
どうやら、まだ身体のあちこちが痛むことを忘れていたみたい。
「もう、みおちゃんったら……！ 笑」
そう言って顔を見合わせた瞬間、ふとお互いの姿が目に入った。
私も水桜ちゃんも、頭から足元までびしょ濡れ。
「……ふふっ」
「……あははっ！」
思わず二人で笑い合ってしまった。
まだ身体は痛いし、心の傷も消えたわけじゃない。
それでも、今は心が少しだけ癒えた気がした。
今日の私は、昨日より少しだけ前を向けた気がした。
保健室の前まで来た蓮音くんは、扉の向こうを気にするように立ち止まっていた。
菜乃華は、まだ目を覚ましていない。
少しだけ様子を見ようと思っていた、そのとき。
ガラッ。
保健室の扉が開き、水桜ちゃんが出てきた。
「あれ？」
水桜ちゃんは蓮音くんの姿を見ると、少し驚いたように目を丸くした。
「何しに来たの？ 野次馬？」
「通りがかっただけ……」
蓮音くんは目をそらし、素っ気なく答える。
「ふーん？」
水桜ちゃんは、そんな彼をじっと見つめた。
「本当は気になって来たんじゃないの？」
「……別に」
「へぇ〜？ じゃあ、なんで保健室の前にいるのかな〜？」
「うるさい」
蓮音くんは面倒くさそうに返す。
けれど、水桜ちゃんには分かっていた。
きっと、菜乃華のことが気になって来たのだろう。
それを隠そうとしている蓮音くんが、少しおかしくもあった。
「まあ、いいけどね」
水桜ちゃんは小さく笑った。
「菜乃華、まだ目を覚ましてないよ」
その言葉に、蓮音くんは一瞬だけ保健室の扉へ視線を向けた。
「……そう」
それだけ言うと、また目をそらした。
水桜ちゃんはそんな彼の様子を見て、何も言わずに微笑んだ。
その後、二人は職員室へ向かった。
菜乃華がまだ目を覚ましていないことを先生に伝え、あとは任せることにした。
そして二人は、学校を後にした。
「ねえ、あんたって本当に素直じゃないよね〜」
「お前に言われたくない」
「えー！ ひどくない？」
水桜ちゃんは楽しそうに笑いながら、蓮音くんの隣を歩く。
蓮音くんはそんな水桜ちゃんを軽くあしらいながら、前を向いて歩いていた。
その二人の後ろ姿を、少し離れた場所から見つめている人影があった。
その視線には、隠しきれない嫉妬が滲んでいた。
---
その頃、私は保健室のベッドで目を覚ました。
「……ん」
ゆっくりと目を開ける。
見慣れない天井。
ここ、どこだっけ……。
少しずつ意識がはっきりしてきて、ようやく自分が保健室にいることを思い出した。
「……そっか」
私は、あのあと意識を失ったんだ。
身体を起こそうとすると、あちこちが痛んだ。
「痛っ……」
どうして、こんなことになっちゃったんだろう。
私はしばらくベッドの上でぼんやりしていた。
やがて先生に声をかけ、帰宅することにした。
---
家に帰り、お風呂に入った。
湯船に浸かっても、身体の痛みはなかなか消えなかった。
それ以上に、心の中が苦しかった。
「私、どうしたらいいんだろう……」
今日の出来事が、何度も頭の中を巡る。
学校に行きたくない。
みんなが怖い。
もう、やだ。
消えたい。
考えれば考えるほど、胸が苦しくなる。
涙がぽろぽろと頬を伝った。
怖い。
明日もまた、同じことが起こるかもしれない。
そう思うだけで、身体が震えた。
「うっ……」
涙が止まらない。
しばらく泣いたあと、私はゆっくりとお風呂から上がった。
身体を拭いて、部屋へ戻る。
ベッドに横になり、今日のことをもう一度思い返し、決意を新たにした。
水桜ちゃんに会いたい。
蓮音くんに会いたい。
明るくなりたい。
可愛くなりたい。
強くなりたい。
今のままじゃ嫌だ。
いつまでも、誰かに怯えているだけの自分でいたくない。
私は変わりたい。
そう思いながら、そっと目を閉じた。
その気持ちが、私を変えるきっかけになった。
---
次の日の朝。
学校へ行くのが怖かった。
それでも、私は家を出た。
昇降口に着き、上履きに履き替えようとした、そのとき。
「痛っ……え……？」
上履きの中に、何かが入っていることに気づいた。
取り出してみると、そこには画鋲が詰め込まれていた。
画鋲を取り出した指先から、少しだけ血が滲んでいた。
怖い。
でも、私は画鋲を取り出し、何事もなかったように上履きを履いた。
そのまま教室へ向かう。
自分の席に着こうとしたとき、机の上に目が止まった。
そこには、悪口がいくつも書かれていた。
『根暗』『気持ち悪い』『消えろ』
見た瞬間、息が詰まりそうになった。
それでも、私は机の上を拭いた。
何度も、何度も。
泣きそうになるのを必死にこらえながら。
午前中も、嫌がらせは続いた。
すれ違いざまに肩をぶつけられたり、聞こえるように悪口を言われたり。
そのたびに心が折れそうになった。
それでも。
私は変わるって決めたから。
もう少しだけ、頑張ってみよう。
そう自分に言い聞かせた。
---
昼休み。
私は一人でお手洗いに向かった。
用を済ませて教室へ戻ろうとした、そのとき。
「ねえ、なーのーはちゃんっ♡♡♡」
後ろから肩を掴まれ、顔を覗き込まれた。
莉咲ちゃんと何人かの女子が立っていた。
「……莉咲ちゃん」
「どこ行くの？」
莉咲ちゃんは可愛らしく笑っている。
けれど、その目は笑っていなかった。
「教室に……」
「ふーん」
その瞬間、女子たちが出口を塞いだ。
「ちょっと、通して……」
「通してほしいの？」
返事をする間もなく、身体に衝撃が走った。
「っ……！」
殴られて、蹴られて。
何度も床に倒れそうになる。
「こんなのが蓮音くんを好きとか、笑っちゃう」
周りの女子たちは笑っていた。
莉咲ちゃんは少し離れたところから、私を見下ろしていた。
「もういい。あんたたち、ほんっと弱い。こうやってするのよ？ 見ててね？」
そう言った莉咲ちゃんが、こちらへ歩いてくる。
次の瞬間。
ドンッ！
強い衝撃が身体に走った。
莉咲ちゃんの飛び蹴りだった。
私は勢いよく壁にぶつかり、その場に座り込んだ。
「……っ！」
身体が悲鳴を上げる。
顔を上げると、莉咲ちゃんがこちらを見ていた。
そして、近くに用意されていたバケツを手に取る。
バシャッ！
冷たい水が、頭から全身にかかった。
「……っ！」
制服も髪も、びしょ濡れになった。
女子たちは楽しそうに笑っている。
「もう時間だし、行こっか」
莉咲ちゃんがそう言って、立ち去ろうとした。
そのとき。
「莉咲ちゃん、待って」
自分でも驚くほど、小さな声だった。
莉咲ちゃんが足を止める。
「……まだ何か用？」
周りの女子たちは顔を見合わせた。
「私たち先戻ってるね〜」
そう言って、次々と教室へ戻っていった。
その場には、私と莉咲ちゃんだけが残った。
私は震える手を床につき、ゆっくりと身体を起こした。
「私……変わりたい」
「……は？」
莉咲ちゃんは怪訝そうな顔をした。
「明るくなりたいの」
声が震える。
それでも、私は続けた。
「水桜ちゃんみたいに、明るくて……誰にでも優しくできる人になりたい」
一度、息を吸う。
「莉咲ちゃんみたいに、可愛くなりたいです」
「……何言ってるの？」
莉咲ちゃんの表情が少し曇った。
私は深く頭を下げた。
「お願いします。私のこと、変えてくれませんか！」
何度も、何度も頭を下げる。
「私、今の自分を変えたいんです……！」
「は、はぁ？ あなた、な、何よ、急に……」
莉咲ちゃんは戸惑ったように一歩後ずさった。
そのときだった。
少し離れた廊下で、水桜ちゃんが足を止めていた。
菜乃華の声が聞こえたのだ。
「菜乃華……」
そこには、びしょ濡れになりながら、莉咲に何度も頭を下げる菜乃華の姿があった。
「……ひとりで頑張ってるんだ」
水桜ちゃんは小さく呟いた。
「もっと私も頼ってほしかったな……」
その言葉を漏らした直後。
「触らないでっっ！」
莉咲の拒絶する声が響いた。
菜乃華は、それでも手を伸ばそうとしていた。
「莉咲ちゃんとお友達になりたいっ！」
その言葉に、莉咲の表情が揺らぐ。
けれど、すぐに近くに置いてあったバケツへ手を伸ばした。
「だから、触らないでって言ってるでしょ！」
バケツを持ち上げ、水をかけようとする。
その瞬間。
「菜乃華っ！」
水桜ちゃんが駆け込んできた。
バシャッ！！
水が私に降りかかろうとした、その瞬間だった。
水桜ちゃんは私の前に飛び込むと、全身で私を覆うように両腕で抱きしめた。
勢いよく浴びた水が水桜ちゃんの身体を濡らし、跳ね返った水しぶきが私にも降りかかる。
水桜ちゃんは私を抱きしめたまま、莉咲ちゃんをまっすぐ見つめた。
「あんたね……」
いつもの明るい声とは違う。
けれど、怒鳴るわけでもなく、真剣な声だった。
「菜乃華が頭下げてるのに、水かけるのはないでしょ」
「菜乃華がどんな気持ちであんたたちのいじめに耐えて、莉咲、あんたに向き合おうとしてるかわかる？」
莉咲ちゃんは何も言わなかった。
「莉咲……菜乃華が伝えた気持ちは、全部本心だよ。きっと」
「同じ人を好きになったからって、蹴落としたり、いじめたりしていいわけないでしょ」
水桜ちゃんは私をそっと離し、一度こちらを振り返った。
そして、再び莉咲ちゃんへ向き直った。
「だから……私からもお願いするよ、莉咲」
そう言って、水桜ちゃんは頭を下げた。
「菜乃華のこと、力になってあげてほしい」
「……っ」
莉咲ちゃんの目が揺れた。
「ば、馬鹿じゃないの！」
少し声を荒らげて、顔をそらす。
「でも、水桜に言われたら……」
言葉を詰まらせ、頬をわずかに赤くする。
「か、考えてあげるわよ、もう！！」
そう言い残すと、莉咲ちゃんは足早にその場を立ち去った。
私は、ただ水桜ちゃんの姿を見つめていた。
「水桜ちゃん……」
水桜ちゃんは振り返り、いつものように笑おうとした。
「菜乃華、大丈夫？」
水桜ちゃんの、無理に笑おうとする顔を見た瞬間、また涙が溢れそうになった。
私のために、来てくれた。
私のために、頭を下げてくれた。
「ありがとう……水桜ちゃん」
水桜ちゃんは、私の肩にそっと手を置いた。
「ううん。これからは、もっと頼ってね」
「痛い痛い痛いっ！ みおちゃん、痛いって！」
「あっ、ごめんっ！ 笑」
水桜ちゃんは慌てて手を離した。
どうやら、まだ身体のあちこちが痛むことを忘れていたみたい。
「もう、みおちゃんったら……！ 笑」
そう言って顔を見合わせた瞬間、ふとお互いの姿が目に入った。
私も水桜ちゃんも、頭から足元までびしょ濡れ。
「……ふふっ」
「……あははっ！」
思わず二人で笑い合ってしまった。
まだ身体は痛いし、心の傷も消えたわけじゃない。
それでも、今は心が少しだけ癒えた気がした。
今日の私は、昨日より少しだけ前を向けた気がした。
