放課後――
近くのショッピングモール。
私は水桜ちゃんと莉咲ちゃんと一緒に、お洋服を見ていた。
「えっ、この洋服可愛いよ！菜乃華！」
「え〜！絶対こっちの方が菜乃華ちゃんに似合うと思うわ♡」
「えっ、ちょっと待って！二人とも〜！」
左右から違う洋服を勧められて、私は困惑してしまう。
でも、こうして三人で過ごす時間はとても幸せだった。
お買い物を済ませた私たちは、おしゃれなカフェに入って一息つくことにした。
「水桜ちゃんと莉咲ちゃんって、本当に仲良しだね！」
「まぁね〜！腐れ縁だよね〜♡」
「そうでもないじゃない」
「え〜？そんなこと言っちゃう？」
二人のやり取りに、思わず笑ってしまう。
そんな他愛もない話をしながら、私たちはカフェを出て、ショッピングモールの中を探索することにした。
その頃――
少し離れた場所を歩いていた蓮音。
楽しそうに水桜と莉咲に挟まれて歩く菜乃華の姿が目に入った。
「……あいつ、変わったな」
以前とは違う、明るい表情。
そして、楽しそうに笑う姿。
「か、可愛い……」
思わず呟いてしまう。
「んなっ……俺はまた……」
少し戸惑ったように目を逸らす。
でも、もういい。
自分の気持ちには気づいたんだ。
「いつかアイツとも、ちゃんと話せるといいけどな」
そう呟き、蓮音はその場を後にした。
――――――――――
翌日――12月24日 21:25。
今日は待ちに待ったクリスマスイブ！
私は莉咲ちゃんと水桜ちゃんと一緒に選んだ可愛い洋服を着て、とびっきりのおしゃれをしていた。
鏡で最終確認を済ませると、私は急いで目的地へと向かった。
ホテル・グランシエル。
ホテルの前には、パーティーに誘ってくれたクラスメイトの女の子が待っていた。
「あっ！！菜乃華ちゃん！こっちだよ〜！」
「あっ、ごめんね！お待たせ〜！ギリギリになっちゃった！」
「大丈夫だよ〜！みんな先に入ってるから、入って待っててね〜！」
「うん！ありがとう！」
私は笑顔でホテルの中へと入っていった。
その背後では――
「おじさんもいるんだけど〜！めんどくさそうなナンパ男とか呼んじゃった〜！」
「いいね〜！最高！」
「私は上司に挨拶してくる〜！」
女の子たちは、楽しそうに笑っていた。
――――――――――
ホテル・グランシエル 4階。
「え〜……賑わってるけど、貸し切りなんだよね？」
フロアには何人もの人がいた。
「まだ帰ってないお客さんとかかな……」
私は周りを見渡した。
でも、クラスのみんなの姿が見当たらない。
どこにいるんだろう……。
少しずつ、不安が押し寄せてくる。
そのとき――
「あっ！菜乃華ちゃん！」
「あ！良かった〜！みんな来てたんだ〜！」
「ごめんね、菜乃華ちゃん。実は上司のミスで、あのお客さんとスケジュールが重なっちゃったみたいなの。キャンセルしたくないって聞かなくて……」
「あ、そうだったんだ〜……。それより他の男子たちは大丈夫かな？」
「男子はまとめて来るんじゃない？」
「それと、水桜ちゃんと莉咲は部活とか用事で遅れるって〜！」
「そっか！分かった！」
「菜乃華ちゃん、今日とっても可愛いね♡」
「えへへ、ありがとう！」
ひとまず、他のお客さんもいるけれど、せっかく来たんだし気にしないことにした。
すると、スタッフらしき人が前に出てきた。
「申し訳ございません。こちら側の不手際で、2組のお客様には大変ご迷惑をおかけしました。この度はご理解いただきありがとうございます。それでは、ごゆっくりお楽しみくださいませ」
こうして、パーティーは始まった。
最初の20分ほどは、クラスメイトの女の子たちも一緒にいた。
しかし――
その裏側では。
「すみません、後はよろしくお願いします！」
女の子の一人が上司に一言伝える。
「よし！うちらはもう帰ろ〜！」
「後はよろしく〜！」
「男に囲まれちゃえばいいんだ〜！」
「バイバイ〜！」
彼女たちはホテルを後にし、楽しそうに駅へと向かっていった。
――――――――――
一方、その頃。
駅前。
偶然そこを通りかかった蓮音は、クラスの女子数人に囲まれていた。
「蓮音くん〜♡」
「偶然〜♡」
「何してたの〜？」
「何も」
いつも通り、冷たい返事。
「蓮音くん、遊びに行こ〜♡」
「今日クリスマスイブだよ〜！」
その言葉を聞いた瞬間、蓮音の表情が変わった。
――クリスマスイブ。
何かを悟ったように、蓮音は考え込んだ。
それから、かれこれ30分ほど、その場で足止めを食らっていた。
「蓮音くん、お待たせ〜♡」
「待った〜？」
そこへ、水桜と莉咲が合流した。
「別に」
「なーんだ！先約いたんだ〜！」
「うちら帰ろ〜！」
女子たちが帰ろうとした、そのときだった。
水桜がスマホを取り出す。
「……あれ？」
菜乃華に電話をかける。
しかし、繋がらない。
「ねぇ、菜乃華、連絡つかない」
「私も！」
莉咲もスマホを確認する。
すると、女子たちがくすくすと笑い始めた。
「繋がるわけないじゃん」
その言葉に、蓮音の目つきが変わった。
「お前ら、なんか知ってんの？」
鋭い目で女子たちを睨みつける。
「え〜？知らないよ〜♡」
「蓮音くん、そんな目で女の子見るのやだぁ〜♡」
「怖〜い♡」
「知ってんだろ？全部吐け」
低い声で問い詰める蓮音。
女子たちは明らかに動揺し、やがて涙目になった。
そして、一人が口を開いた。
「ホ、ホテル・グランシエルで……クリスマスパーティーをやるって、楽しみにしてた……」
「誰と！？」
莉咲と水桜が同時に問い詰める。
「お、おじさんとか……ナンパ男……」
「はぁ！？」
水桜が声を荒らげる。
「あんたたち、何してるの！？」
莉咲も怒りを隠せない。
「チッ……行くぞ、水桜！」
蓮音はすぐに走り出した。
「待ってろ、菜乃華」
水桜もその後を追いかける。
「お願い……無事でいて、菜乃華」
二人が走り出した、そのとき――
「私も後から行くから！先行って！」
莉咲が二人に声をかけた。
「分かった！頼むぞ！」
蓮音は振り返ることなく走り続ける。
水桜も心配そうに振り返った。
「莉咲、気をつけてね！」
「うん！」
二人の背中を見送った莉咲は、ゆっくりと女子たちの方へ振り返った。
すると、女子たちはそそくさとその場から立ち去ろうとしていた。
「……ちょっと待ちなさい」
莉咲の声が、冷たく響く。
「えっ……？」
「どこに行くつもり？」
「べ、別にいいでしょ！もう関係ないじゃん！」
「関係ない？菜乃華ちゃんをそんな場所に一人で置き去りにしておいて？」
莉咲は一歩、彼女たちに近づいた。
「莉咲、あんた何様のつもり！？」
「昔みたいに、私たちの味方してくれないの？」
「昔の話なんて聞きたくないし、私があなたたちの味方？するわけないでしょ」
莉咲は冷たい視線を向けた。
「ほら、莉咲〜。これがあなたがいなくなった後の私たちよ」
女子たちは莉咲を押さえつけようとする。
莉咲は押さえつけられながらも、必死に抵抗した。
「うっ……！」
飛び蹴りを受け、お腹に激痛が走った。
「これがあなたが教えてくれたことだよね？」
女子たちは嘲笑う。
「何も変わってないわよ。あんたたちなんて、変わるはずがないわ」
そして――
莉咲は立ち上がり、元仲間たちとの揉み合いを始めた。
一方、蓮音と水桜は、菜乃華のいるホテルへ向かって全力で走っていた――。
近くのショッピングモール。
私は水桜ちゃんと莉咲ちゃんと一緒に、お洋服を見ていた。
「えっ、この洋服可愛いよ！菜乃華！」
「え〜！絶対こっちの方が菜乃華ちゃんに似合うと思うわ♡」
「えっ、ちょっと待って！二人とも〜！」
左右から違う洋服を勧められて、私は困惑してしまう。
でも、こうして三人で過ごす時間はとても幸せだった。
お買い物を済ませた私たちは、おしゃれなカフェに入って一息つくことにした。
「水桜ちゃんと莉咲ちゃんって、本当に仲良しだね！」
「まぁね〜！腐れ縁だよね〜♡」
「そうでもないじゃない」
「え〜？そんなこと言っちゃう？」
二人のやり取りに、思わず笑ってしまう。
そんな他愛もない話をしながら、私たちはカフェを出て、ショッピングモールの中を探索することにした。
その頃――
少し離れた場所を歩いていた蓮音。
楽しそうに水桜と莉咲に挟まれて歩く菜乃華の姿が目に入った。
「……あいつ、変わったな」
以前とは違う、明るい表情。
そして、楽しそうに笑う姿。
「か、可愛い……」
思わず呟いてしまう。
「んなっ……俺はまた……」
少し戸惑ったように目を逸らす。
でも、もういい。
自分の気持ちには気づいたんだ。
「いつかアイツとも、ちゃんと話せるといいけどな」
そう呟き、蓮音はその場を後にした。
――――――――――
翌日――12月24日 21:25。
今日は待ちに待ったクリスマスイブ！
私は莉咲ちゃんと水桜ちゃんと一緒に選んだ可愛い洋服を着て、とびっきりのおしゃれをしていた。
鏡で最終確認を済ませると、私は急いで目的地へと向かった。
ホテル・グランシエル。
ホテルの前には、パーティーに誘ってくれたクラスメイトの女の子が待っていた。
「あっ！！菜乃華ちゃん！こっちだよ〜！」
「あっ、ごめんね！お待たせ〜！ギリギリになっちゃった！」
「大丈夫だよ〜！みんな先に入ってるから、入って待っててね〜！」
「うん！ありがとう！」
私は笑顔でホテルの中へと入っていった。
その背後では――
「おじさんもいるんだけど〜！めんどくさそうなナンパ男とか呼んじゃった〜！」
「いいね〜！最高！」
「私は上司に挨拶してくる〜！」
女の子たちは、楽しそうに笑っていた。
――――――――――
ホテル・グランシエル 4階。
「え〜……賑わってるけど、貸し切りなんだよね？」
フロアには何人もの人がいた。
「まだ帰ってないお客さんとかかな……」
私は周りを見渡した。
でも、クラスのみんなの姿が見当たらない。
どこにいるんだろう……。
少しずつ、不安が押し寄せてくる。
そのとき――
「あっ！菜乃華ちゃん！」
「あ！良かった〜！みんな来てたんだ〜！」
「ごめんね、菜乃華ちゃん。実は上司のミスで、あのお客さんとスケジュールが重なっちゃったみたいなの。キャンセルしたくないって聞かなくて……」
「あ、そうだったんだ〜……。それより他の男子たちは大丈夫かな？」
「男子はまとめて来るんじゃない？」
「それと、水桜ちゃんと莉咲は部活とか用事で遅れるって〜！」
「そっか！分かった！」
「菜乃華ちゃん、今日とっても可愛いね♡」
「えへへ、ありがとう！」
ひとまず、他のお客さんもいるけれど、せっかく来たんだし気にしないことにした。
すると、スタッフらしき人が前に出てきた。
「申し訳ございません。こちら側の不手際で、2組のお客様には大変ご迷惑をおかけしました。この度はご理解いただきありがとうございます。それでは、ごゆっくりお楽しみくださいませ」
こうして、パーティーは始まった。
最初の20分ほどは、クラスメイトの女の子たちも一緒にいた。
しかし――
その裏側では。
「すみません、後はよろしくお願いします！」
女の子の一人が上司に一言伝える。
「よし！うちらはもう帰ろ〜！」
「後はよろしく〜！」
「男に囲まれちゃえばいいんだ〜！」
「バイバイ〜！」
彼女たちはホテルを後にし、楽しそうに駅へと向かっていった。
――――――――――
一方、その頃。
駅前。
偶然そこを通りかかった蓮音は、クラスの女子数人に囲まれていた。
「蓮音くん〜♡」
「偶然〜♡」
「何してたの〜？」
「何も」
いつも通り、冷たい返事。
「蓮音くん、遊びに行こ〜♡」
「今日クリスマスイブだよ〜！」
その言葉を聞いた瞬間、蓮音の表情が変わった。
――クリスマスイブ。
何かを悟ったように、蓮音は考え込んだ。
それから、かれこれ30分ほど、その場で足止めを食らっていた。
「蓮音くん、お待たせ〜♡」
「待った〜？」
そこへ、水桜と莉咲が合流した。
「別に」
「なーんだ！先約いたんだ〜！」
「うちら帰ろ〜！」
女子たちが帰ろうとした、そのときだった。
水桜がスマホを取り出す。
「……あれ？」
菜乃華に電話をかける。
しかし、繋がらない。
「ねぇ、菜乃華、連絡つかない」
「私も！」
莉咲もスマホを確認する。
すると、女子たちがくすくすと笑い始めた。
「繋がるわけないじゃん」
その言葉に、蓮音の目つきが変わった。
「お前ら、なんか知ってんの？」
鋭い目で女子たちを睨みつける。
「え〜？知らないよ〜♡」
「蓮音くん、そんな目で女の子見るのやだぁ〜♡」
「怖〜い♡」
「知ってんだろ？全部吐け」
低い声で問い詰める蓮音。
女子たちは明らかに動揺し、やがて涙目になった。
そして、一人が口を開いた。
「ホ、ホテル・グランシエルで……クリスマスパーティーをやるって、楽しみにしてた……」
「誰と！？」
莉咲と水桜が同時に問い詰める。
「お、おじさんとか……ナンパ男……」
「はぁ！？」
水桜が声を荒らげる。
「あんたたち、何してるの！？」
莉咲も怒りを隠せない。
「チッ……行くぞ、水桜！」
蓮音はすぐに走り出した。
「待ってろ、菜乃華」
水桜もその後を追いかける。
「お願い……無事でいて、菜乃華」
二人が走り出した、そのとき――
「私も後から行くから！先行って！」
莉咲が二人に声をかけた。
「分かった！頼むぞ！」
蓮音は振り返ることなく走り続ける。
水桜も心配そうに振り返った。
「莉咲、気をつけてね！」
「うん！」
二人の背中を見送った莉咲は、ゆっくりと女子たちの方へ振り返った。
すると、女子たちはそそくさとその場から立ち去ろうとしていた。
「……ちょっと待ちなさい」
莉咲の声が、冷たく響く。
「えっ……？」
「どこに行くつもり？」
「べ、別にいいでしょ！もう関係ないじゃん！」
「関係ない？菜乃華ちゃんをそんな場所に一人で置き去りにしておいて？」
莉咲は一歩、彼女たちに近づいた。
「莉咲、あんた何様のつもり！？」
「昔みたいに、私たちの味方してくれないの？」
「昔の話なんて聞きたくないし、私があなたたちの味方？するわけないでしょ」
莉咲は冷たい視線を向けた。
「ほら、莉咲〜。これがあなたがいなくなった後の私たちよ」
女子たちは莉咲を押さえつけようとする。
莉咲は押さえつけられながらも、必死に抵抗した。
「うっ……！」
飛び蹴りを受け、お腹に激痛が走った。
「これがあなたが教えてくれたことだよね？」
女子たちは嘲笑う。
「何も変わってないわよ。あんたたちなんて、変わるはずがないわ」
そして――
莉咲は立ち上がり、元仲間たちとの揉み合いを始めた。
一方、蓮音と水桜は、菜乃華のいるホテルへ向かって全力で走っていた――。
