「ソラ、そこにいてね！」
制服に着替えながら、千夏は何度も振り返った。
ソラはベッドの上で丸くなり、眠たそうに目を細めている。
いつもと同じ光景。
昨日までなら、何でもない朝だった。
けれど、今の千夏にとっては違う。
ソラが生きている。
自分の手が届くところに、ちゃんといる。
それだけで、胸がいっぱいになった。
「千夏ー！ 早くしないと遅刻するわよ！」
「わかってる！」
階下から母の声が飛んでくる。
千夏は鞄を肩にかけ、部屋を出ようとした。
そのとき、足元にソラがやってきた。
大きな尻尾を振りながら、千夏を見上げている。
「……どうしたの？」
ソラは、くぅん、と小さく鳴いた。
千夏はその場にしゃがみ込む。
いつもなら、頭をひと撫でして「行ってきます」と言うだけだった。
でも、今日は違う。
千夏は両腕を伸ばし、ソラの首にそっと回した。
「ソラ。行ってくるね」
頬をふわふわの毛に埋める。
「絶対、帰ってくるから」
ソラは千夏の頬を舐めた。
その温かさに、また涙がこぼれそうになる。
けれど、千夏は笑った。
「待っててね」
玄関を出る直前、もう一度だけ振り返った。
ソラは、いつもの場所で千夏を見送っていた。
千夏は胸の中で、何度も繰り返した。
――今度こそ、絶対に守る。
＊
学校へ向かう道は、何も変わっていなかった。
通学路の角にあるコンビニ。
横断歩道の向こうに見える小さな公園。
自転車で追い越していく同級生。
すべてが、七日前と同じだった。
千夏は歩きながら、何度もスマートフォンの日付を確かめた。
十月十八日。
間違いない。
どうして時間が戻ったのかはわからない。
あの鈴に、何か秘密があるのだろうか。
それとも、ソラに会いたいと願ったから？
考えても答えは出なかった。
ただ、一つだけ確かなことがある。
ソラが亡くなるまで、あと七日。
千夏は足を止めた。
胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。
あと七日しかない。
七日後には、またあの悲しみがやってくるのかもしれない。
今度こそ助けると決めたのに、急に不安が押し寄せてきた。
もし、何をしても未来が変わらなかったら？
もし、もう一度、ソラを失ってしまったら？
「……駄目」
千夏は首を振った。
弱気になっている場合じゃない。
できることは、全部やる。
ソラの体調を気にかける。食事を確認する。必要なら、すぐに病院へ連れていく。
そして、今度こそ、最後までそばにいる。
そう決めて、千夏は再び歩き出した。
＊
「千夏、おはよう！」
教室に入ると、美咲が手を振った。
昨日と同じ笑顔。
昨日と同じ声。
千夏は思わず、目を見開いた。
「……美咲」
「なに？ そんなに驚いた顔して」
「ううん。なんでもない」
千夏は笑って、自分の席に座った。
机も、椅子も、窓から見える景色も変わらない。
黒板の端には、今日の日付が書かれている。
十月十八日。
千夏は、そっと机の下で手を握りしめた。
本当に戻ってきたのだ。
ソラがまだ元気だった、あの時間に。
「ねえ、千夏」
美咲が身を乗り出してきた。
「今日の放課後、時間ある？ 駅前に新しいカフェができたんだって。行ってみない？」
千夏は一瞬、返事に迷った。
七日間しかない。
ソラと一緒にいる時間を、少しでも増やしたい。
けれど、学校生活をすべて捨ててしまえばいいのだろうか。
ふと、以前の自分を思い出した。
ソラが亡くなる前の千夏は、毎日を当たり前のように過ごしていた。
明日も、来週も、その先も、ソラがいると思っていた。
だからこそ、何でもない時間を大切にしようとしなかった。
千夏は美咲に向き直った。
「ごめん。今日は家に帰りたいんだ」
「そっか。じゃあ、また今度ね」
「うん。誘ってくれてありがとう」
美咲は少し不思議そうな顔をしたものの、それ以上は聞かなかった。
千夏は窓の外を見た。
空は青く澄み渡っていた。
今日という日は、もう二度と来ないかもしれない。
そう思うと、何でもない一日が、ひどく大切なものに感じられた。
＊
昼休み。
千夏がスマートフォンを確認すると、母からメッセージが届いていた。
『ソラ、朝ごはん全部食べたよ。今は庭で日向ぼっこしてます』
千夏は、ほっと息を吐いた。
よかった。
ちゃんと食べている。
元気に過ごしている。
けれど、そこで安心してはいけない。
千夏は、ソラが亡くなる前の数日間を思い出そうとした。
食欲が落ちたのは、いつだっただろう。
散歩の途中で立ち止まることが増えたのは？
最初に異変に気づいたのは、母だっただろうか。それとも、自分だっただろうか。
記憶をたどろうとするほど、頭の中が混乱していく。
ソラが亡くなった悲しみばかりが大きくて、その前に何があったのか、はっきりと思い出せなかった。
「……もっと、ちゃんと見ていればよかった」
呟いたとき、スマートフォンが震えた。
今度は、秋斗からだった。
『今日、帰り一緒に帰れる？』
千夏は画面を見つめた。
秋斗。
ソラのことを、千夏と同じくらい大切に思っていた幼なじみ。
昨日、秋斗が言ってくれた言葉が蘇る。
『俺も、忘れたくないんだ。あいつのこと』
千夏は、すぐに返信した。
『うん。帰れるよ』
送信したあと、胸の奥が少しだけ温かくなった。
一人で抱え込まなくてもいいのかもしれない。
ソラを守るために、秋斗にも協力してもらえばいい。
そう考えたとき、千夏はふと気づいた。
自分はまだ、秋斗に何も話していない。
時間が戻ったことも。
ソラが亡くなる未来を知っていることも。
信じてもらえるかはわからない。
それでも、誰かに話さなければ、何も始まらない気がした。
＊
放課後、校門を出ると、秋斗が待っていた。
「お待たせ」
「いや、今来たところ」
秋斗は千夏の顔を見て、少しだけ眉を寄せた。
「今日、なんか雰囲気違わない？」
「え？」
「昨日は、今にも泣きそうな顔してたのに。今日は……」
彼は言葉を探すように、千夏を見つめた。
「なんか、必死な顔してる」
千夏は思わず苦笑した。
「そんなにわかりやすい？」
「昔からな」
秋斗は、いつもの調子で笑った。
その笑顔を見た瞬間、千夏は決心した。
「ねえ、秋斗。信じられない話をしてもいい？」
「何？」
「笑わないで聞いてほしいの」
秋斗は、まっすぐ千夏を見た。
「わかった」
千夏は深く息を吸った。
「私ね、今朝、目が覚めたら……七日前に戻ってたの」
「……え？」
「ソラが亡くなる前の、七日前」
秋斗は黙っていた。
千夏は慌てて言葉を続ける。
「昨日の夜、ソラの首輪についてる鈴が光って、それで……気がついたら、ソラが生きてる朝だったの。日付も戻ってて、何もかも、七日前になってた」
自分で話していても、信じられない。
こんなことを言われたら、普通は困るだろう。
けれど、秋斗は笑わなかった。
「……それで？」
「え？」
「それで、千夏はどうしたいんだ？」
思いがけない質問に、千夏は言葉を失った。
「どうしたいって……」
「ソラを助けたいんだろ？」
秋斗は、静かに尋ねた。
「だったら、何をすればいい？」
千夏の目に、涙が浮かんだ。
「……信じてくれるの？」
「正直、時間が戻ったって話は、すぐには信じられない」
秋斗は正直に言った。
「でも、千夏がソラを助けたいって気持ちは信じられる。俺だって、ソラにいなくなってほしくないから」
千夏は、唇を噛んだ。
ずっと一人だった。
誰にも言えなかった。
未来を知っているのは、自分だけだと思っていた。
けれど、秋斗は違った。
すべてを信じられなくても、千夏の気持ちを信じてくれた。
「……ありがとう」
千夏は、涙を拭いた。
「一緒に考えてくれる？」
「もちろん」
秋斗は頷いた。
「まずは、ソラの様子をちゃんと確認しよう。少しでも気になることがあったら、すぐ病院に相談する。それでいい？」
「うん」
「あと、千夏もちゃんと寝ろよ。顔色、悪いから」
「……それは余計」
「はいはい」
二人は、久しぶりに少しだけ笑った。
そのとき、千夏のスマートフォンが鳴った。
母からの電話だった。
「もしもし、お母さん？」
『千夏？ 今、どこにいるの？』
「学校の近く。どうしたの？」
電話の向こうで、母が少し言いよどんだ。
『実はね、ソラのことで……』
千夏の心臓が跳ねた。
「ソラがどうしたの？」
『さっき、散歩に連れていこうとしたら、途中で座り込んじゃって。少し休んだら歩けたんだけど……』
千夏の頭が真っ白になった。
ソラが亡くなるまで、あと七日。
その未来が、もう動き始めている。
「お母さん。今日、私がソラを病院に連れていく」
『え？ でも、今は落ち着いているし……』
「お願い！」
自分でも驚くほど大きな声が出た。
電話の向こうが静かになる。
千夏は、震える息を整えた。
「ごめんね。でも、お願い。念のために、ちゃんと診てもらいたいの」
『……わかった。先生に相談してみるね』
「ありがとう」
電話を切ると、千夏はその場に立ち尽くした。
秋斗が心配そうに覗き込む。
「ソラに何かあった？」
「散歩の途中で座り込んだって……」
「すぐに病院へ行こう」
「うん」
千夏は走り出した。
今度こそ、間に合いたい。
今度こそ、ソラを失いたくない。
＊
家に帰ると、ソラはリビングの床に寝そべっていた。
「ソラ！」
千夏が駆け寄ると、ソラは顔を上げた。
尻尾が、ゆっくりと揺れる。
いつもと同じように見える。
けれど、千夏には、その小さな動きさえ怖かった。
「ソラ、大丈夫？ 苦しくない？」
ソラは千夏の手を舐めた。
千夏は、その場にしゃがみ込んだ。
「よかった……」
秋斗も、ソラのそばに膝をついた。
「ソラ、久しぶり」
ソラは秋斗を見ると、少しだけ顔を上げた。
「覚えてるか？ 俺だぞ」
秋斗が頭を撫でると、ソラは嬉しそうに目を細めた。
その姿を見て、秋斗の表情が変わった。
「……やっぱり、ソラはソラだな」
千夏は、小さく頷いた。
「うん」
「だから、助けよう」
秋斗の言葉に、千夏は顔を上げた。
「絶対に」
二人は、ソラを病院へ連れていく準備を始めた。
そのときだった。
ソラの首輪についている銀色の鈴が、かすかに揺れた。
ちりん。
千夏は、思わず鈴を見つめた。
鈴の表面には、昨夜まではなかったはずの細いひびが入っている。
「……どうして？」
千夏が指先で触れた瞬間、鈴がほんの一瞬だけ光った。
そして、耳元で声がした気がした。
――千夏。
懐かしくて、優しい声。
千夏は顔を上げた。
もちろん、誰も何も言っていない。
ただ、ソラが千夏を見つめていた。
まるで、何かを伝えようとするように。
千夏は、そっとソラを抱きしめた。
「大丈夫だよ、ソラ」
自分に言い聞かせるように、囁く。
「今度は、絶対に一人にしないから」
窓の外では、夕日が沈み始めていた。
制服に着替えながら、千夏は何度も振り返った。
ソラはベッドの上で丸くなり、眠たそうに目を細めている。
いつもと同じ光景。
昨日までなら、何でもない朝だった。
けれど、今の千夏にとっては違う。
ソラが生きている。
自分の手が届くところに、ちゃんといる。
それだけで、胸がいっぱいになった。
「千夏ー！ 早くしないと遅刻するわよ！」
「わかってる！」
階下から母の声が飛んでくる。
千夏は鞄を肩にかけ、部屋を出ようとした。
そのとき、足元にソラがやってきた。
大きな尻尾を振りながら、千夏を見上げている。
「……どうしたの？」
ソラは、くぅん、と小さく鳴いた。
千夏はその場にしゃがみ込む。
いつもなら、頭をひと撫でして「行ってきます」と言うだけだった。
でも、今日は違う。
千夏は両腕を伸ばし、ソラの首にそっと回した。
「ソラ。行ってくるね」
頬をふわふわの毛に埋める。
「絶対、帰ってくるから」
ソラは千夏の頬を舐めた。
その温かさに、また涙がこぼれそうになる。
けれど、千夏は笑った。
「待っててね」
玄関を出る直前、もう一度だけ振り返った。
ソラは、いつもの場所で千夏を見送っていた。
千夏は胸の中で、何度も繰り返した。
――今度こそ、絶対に守る。
＊
学校へ向かう道は、何も変わっていなかった。
通学路の角にあるコンビニ。
横断歩道の向こうに見える小さな公園。
自転車で追い越していく同級生。
すべてが、七日前と同じだった。
千夏は歩きながら、何度もスマートフォンの日付を確かめた。
十月十八日。
間違いない。
どうして時間が戻ったのかはわからない。
あの鈴に、何か秘密があるのだろうか。
それとも、ソラに会いたいと願ったから？
考えても答えは出なかった。
ただ、一つだけ確かなことがある。
ソラが亡くなるまで、あと七日。
千夏は足を止めた。
胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。
あと七日しかない。
七日後には、またあの悲しみがやってくるのかもしれない。
今度こそ助けると決めたのに、急に不安が押し寄せてきた。
もし、何をしても未来が変わらなかったら？
もし、もう一度、ソラを失ってしまったら？
「……駄目」
千夏は首を振った。
弱気になっている場合じゃない。
できることは、全部やる。
ソラの体調を気にかける。食事を確認する。必要なら、すぐに病院へ連れていく。
そして、今度こそ、最後までそばにいる。
そう決めて、千夏は再び歩き出した。
＊
「千夏、おはよう！」
教室に入ると、美咲が手を振った。
昨日と同じ笑顔。
昨日と同じ声。
千夏は思わず、目を見開いた。
「……美咲」
「なに？ そんなに驚いた顔して」
「ううん。なんでもない」
千夏は笑って、自分の席に座った。
机も、椅子も、窓から見える景色も変わらない。
黒板の端には、今日の日付が書かれている。
十月十八日。
千夏は、そっと机の下で手を握りしめた。
本当に戻ってきたのだ。
ソラがまだ元気だった、あの時間に。
「ねえ、千夏」
美咲が身を乗り出してきた。
「今日の放課後、時間ある？ 駅前に新しいカフェができたんだって。行ってみない？」
千夏は一瞬、返事に迷った。
七日間しかない。
ソラと一緒にいる時間を、少しでも増やしたい。
けれど、学校生活をすべて捨ててしまえばいいのだろうか。
ふと、以前の自分を思い出した。
ソラが亡くなる前の千夏は、毎日を当たり前のように過ごしていた。
明日も、来週も、その先も、ソラがいると思っていた。
だからこそ、何でもない時間を大切にしようとしなかった。
千夏は美咲に向き直った。
「ごめん。今日は家に帰りたいんだ」
「そっか。じゃあ、また今度ね」
「うん。誘ってくれてありがとう」
美咲は少し不思議そうな顔をしたものの、それ以上は聞かなかった。
千夏は窓の外を見た。
空は青く澄み渡っていた。
今日という日は、もう二度と来ないかもしれない。
そう思うと、何でもない一日が、ひどく大切なものに感じられた。
＊
昼休み。
千夏がスマートフォンを確認すると、母からメッセージが届いていた。
『ソラ、朝ごはん全部食べたよ。今は庭で日向ぼっこしてます』
千夏は、ほっと息を吐いた。
よかった。
ちゃんと食べている。
元気に過ごしている。
けれど、そこで安心してはいけない。
千夏は、ソラが亡くなる前の数日間を思い出そうとした。
食欲が落ちたのは、いつだっただろう。
散歩の途中で立ち止まることが増えたのは？
最初に異変に気づいたのは、母だっただろうか。それとも、自分だっただろうか。
記憶をたどろうとするほど、頭の中が混乱していく。
ソラが亡くなった悲しみばかりが大きくて、その前に何があったのか、はっきりと思い出せなかった。
「……もっと、ちゃんと見ていればよかった」
呟いたとき、スマートフォンが震えた。
今度は、秋斗からだった。
『今日、帰り一緒に帰れる？』
千夏は画面を見つめた。
秋斗。
ソラのことを、千夏と同じくらい大切に思っていた幼なじみ。
昨日、秋斗が言ってくれた言葉が蘇る。
『俺も、忘れたくないんだ。あいつのこと』
千夏は、すぐに返信した。
『うん。帰れるよ』
送信したあと、胸の奥が少しだけ温かくなった。
一人で抱え込まなくてもいいのかもしれない。
ソラを守るために、秋斗にも協力してもらえばいい。
そう考えたとき、千夏はふと気づいた。
自分はまだ、秋斗に何も話していない。
時間が戻ったことも。
ソラが亡くなる未来を知っていることも。
信じてもらえるかはわからない。
それでも、誰かに話さなければ、何も始まらない気がした。
＊
放課後、校門を出ると、秋斗が待っていた。
「お待たせ」
「いや、今来たところ」
秋斗は千夏の顔を見て、少しだけ眉を寄せた。
「今日、なんか雰囲気違わない？」
「え？」
「昨日は、今にも泣きそうな顔してたのに。今日は……」
彼は言葉を探すように、千夏を見つめた。
「なんか、必死な顔してる」
千夏は思わず苦笑した。
「そんなにわかりやすい？」
「昔からな」
秋斗は、いつもの調子で笑った。
その笑顔を見た瞬間、千夏は決心した。
「ねえ、秋斗。信じられない話をしてもいい？」
「何？」
「笑わないで聞いてほしいの」
秋斗は、まっすぐ千夏を見た。
「わかった」
千夏は深く息を吸った。
「私ね、今朝、目が覚めたら……七日前に戻ってたの」
「……え？」
「ソラが亡くなる前の、七日前」
秋斗は黙っていた。
千夏は慌てて言葉を続ける。
「昨日の夜、ソラの首輪についてる鈴が光って、それで……気がついたら、ソラが生きてる朝だったの。日付も戻ってて、何もかも、七日前になってた」
自分で話していても、信じられない。
こんなことを言われたら、普通は困るだろう。
けれど、秋斗は笑わなかった。
「……それで？」
「え？」
「それで、千夏はどうしたいんだ？」
思いがけない質問に、千夏は言葉を失った。
「どうしたいって……」
「ソラを助けたいんだろ？」
秋斗は、静かに尋ねた。
「だったら、何をすればいい？」
千夏の目に、涙が浮かんだ。
「……信じてくれるの？」
「正直、時間が戻ったって話は、すぐには信じられない」
秋斗は正直に言った。
「でも、千夏がソラを助けたいって気持ちは信じられる。俺だって、ソラにいなくなってほしくないから」
千夏は、唇を噛んだ。
ずっと一人だった。
誰にも言えなかった。
未来を知っているのは、自分だけだと思っていた。
けれど、秋斗は違った。
すべてを信じられなくても、千夏の気持ちを信じてくれた。
「……ありがとう」
千夏は、涙を拭いた。
「一緒に考えてくれる？」
「もちろん」
秋斗は頷いた。
「まずは、ソラの様子をちゃんと確認しよう。少しでも気になることがあったら、すぐ病院に相談する。それでいい？」
「うん」
「あと、千夏もちゃんと寝ろよ。顔色、悪いから」
「……それは余計」
「はいはい」
二人は、久しぶりに少しだけ笑った。
そのとき、千夏のスマートフォンが鳴った。
母からの電話だった。
「もしもし、お母さん？」
『千夏？ 今、どこにいるの？』
「学校の近く。どうしたの？」
電話の向こうで、母が少し言いよどんだ。
『実はね、ソラのことで……』
千夏の心臓が跳ねた。
「ソラがどうしたの？」
『さっき、散歩に連れていこうとしたら、途中で座り込んじゃって。少し休んだら歩けたんだけど……』
千夏の頭が真っ白になった。
ソラが亡くなるまで、あと七日。
その未来が、もう動き始めている。
「お母さん。今日、私がソラを病院に連れていく」
『え？ でも、今は落ち着いているし……』
「お願い！」
自分でも驚くほど大きな声が出た。
電話の向こうが静かになる。
千夏は、震える息を整えた。
「ごめんね。でも、お願い。念のために、ちゃんと診てもらいたいの」
『……わかった。先生に相談してみるね』
「ありがとう」
電話を切ると、千夏はその場に立ち尽くした。
秋斗が心配そうに覗き込む。
「ソラに何かあった？」
「散歩の途中で座り込んだって……」
「すぐに病院へ行こう」
「うん」
千夏は走り出した。
今度こそ、間に合いたい。
今度こそ、ソラを失いたくない。
＊
家に帰ると、ソラはリビングの床に寝そべっていた。
「ソラ！」
千夏が駆け寄ると、ソラは顔を上げた。
尻尾が、ゆっくりと揺れる。
いつもと同じように見える。
けれど、千夏には、その小さな動きさえ怖かった。
「ソラ、大丈夫？ 苦しくない？」
ソラは千夏の手を舐めた。
千夏は、その場にしゃがみ込んだ。
「よかった……」
秋斗も、ソラのそばに膝をついた。
「ソラ、久しぶり」
ソラは秋斗を見ると、少しだけ顔を上げた。
「覚えてるか？ 俺だぞ」
秋斗が頭を撫でると、ソラは嬉しそうに目を細めた。
その姿を見て、秋斗の表情が変わった。
「……やっぱり、ソラはソラだな」
千夏は、小さく頷いた。
「うん」
「だから、助けよう」
秋斗の言葉に、千夏は顔を上げた。
「絶対に」
二人は、ソラを病院へ連れていく準備を始めた。
そのときだった。
ソラの首輪についている銀色の鈴が、かすかに揺れた。
ちりん。
千夏は、思わず鈴を見つめた。
鈴の表面には、昨夜まではなかったはずの細いひびが入っている。
「……どうして？」
千夏が指先で触れた瞬間、鈴がほんの一瞬だけ光った。
そして、耳元で声がした気がした。
――千夏。
懐かしくて、優しい声。
千夏は顔を上げた。
もちろん、誰も何も言っていない。
ただ、ソラが千夏を見つめていた。
まるで、何かを伝えようとするように。
千夏は、そっとソラを抱きしめた。
「大丈夫だよ、ソラ」
自分に言い聞かせるように、囁く。
「今度は、絶対に一人にしないから」
窓の外では、夕日が沈み始めていた。
