「本当に、ありがとうございます。お恥ずかしいところをお見せしてしまいました」
「どうかお気になさらず。自分も、もう少し早く気づけばよかった」
「まあ、そんな……！」
ばあやが困ったように笑う。
千紘も、ごくかすかに目元を和らげた。
その表情を見た瞬間、小春は、なぜだか動けなくなってしまった。
――こんなお顔もなさるのね。
先日、客間でお会いしたときには、こんな一面があるとは思わなかった。
軍服をまとった姿は凛々しく、どこか近寄りがたい印象だった。
言葉遣いも、立ち居振る舞いも、何もかもが整っていたから。
そんな印象を抱いていた。
けれど、今、目の前にいる彼は違っていた。
ばあやが恐縮しないよう、さりげなく言葉を選んでいる。
自分が助けたことを、ことさらに誇る様子もない。
ただ、困っている人に手を貸した。
それだけのこととして、何事もなかったかのように振る舞っている。
少なくとも、私の想像していた名家の御曹司とは、少し違っていた。
小春は、胸の奥がほんの少しだけ熱くなるのを感じた。
ばあやは、幼い頃からずっと、早くに母を亡くした小春のそばにいてくれた人だった。
転んで泣いたときも、熱を出して眠れなかった夜も、いつも優しく寄り添ってくれた。
小春にとっては、家族と同じくらい大切な人だ。
だからこそ、そんなばあやを気遣ってくれたことが、思いのほか嬉しかった。
小春はそっと、廊下の柱の陰に身を隠した。
