数日後。
実家で迎えた朝、小春はいつもより少し早く目を覚ました。
障子の向こうから差し込む朝の光は、何ひとつ変わらない。
廊下の向こうからは、ばあやが朝餉の支度をする物音が聞こえてくる。
いつもと同じ朝だった。
けれど、小春の胸の内だけは、数日前までとは違っていた。
――俺じゃ駄目なのか？
律が口にした言葉が、幾度となく頭の中で繰り返される。
あのときの律の顔が、忘れられなかった。
いつもなら、ふざけてばかりで。
小春が腹を立てれば面白がって笑い、困らせては、最後には何事もなかったかのように手を差し伸べてくれる。
そんな律が、あんな顔をするなんて。
小春は布団の上で膝を抱え、小さく息を吐いた。
律は、いつから自分をあんなふうに想っていたのだろう。
小学生の頃から、ずっと一緒だった。
木登りをして叱られたことも、学校帰りに寄り道をして、二人そろってばあやに小言を言われたこともある。
くだらないことで言い争って、翌日にはけろりと仲直りしたことも、一度や二度ではない。
小春にとって、律はあまりにも身近な存在だった。
兄のようで、弟のようで、けれど、どちらとも違う。
何でも話せて、遠慮なく言い合えて。
隣にいることを、疑ったことさえなかった。
それなのに。
――律は、私のことを……。
そこまで考えて、小春は慌てて首を振った。
「……もう。朝から何を考えているの、私は」
誰に聞かせるでもなく呟き、頬を両手で押さえる。
けれど、熱を帯びた頬は、そう簡単には冷めてくれなかった。
少尉のことを考えると、胸が落ち着かなくなる。
律のことを考えても、胸が落ち着かなくなる。
同じように胸が騒ぐのに、二人を想う気持ちは、きっと同じではない。
では、何が違うのだろう。
小春には、まだ、その答えがわからなかった。
ただひとつ確かなのは、もう前と同じ気持ちではいられないということだった。
小春はそっと立ち上がり、鏡台の前に座った。
今日も学校へ行かなければならない。
いつものように身支度を整え、いつものように振る舞おう。
そうすれば、きっと大丈夫。
そう自分に言い聞かせながら、小春は櫛を手に取った。
