月曜日の朝。
明日香は、スマートフォンの画面を見つめながら、何度目かわからないため息をついていた。
『おはようございます。突然ですが、今日の夕食はご予定がありますか？』
一条翔から届いたメッセージ。
それに対して、明日香は昨夜、こう返信した。
『お誘いありがとうございます！ 今日は仕事が少し遅くなりそうなので、また別の日でもよろしいでしょうか？』
断ったわけではない。
仕事が忙しいのは本当だし、彼と食事をすること自体は嫌ではなかった。
むしろ、楽しみだと思っている。
問題は、そこだった。
「……楽しみって、何なのよ」
明日香は、誰もいない給湯室で小さくつぶやいた。
翔と会うたびに、胸が落ち着かなくなる。
彼は優しい。話をきちんと聞いてくれるし、こちらの都合を尊重してくれる。
それに、何より格好いい。
けれど、彼は一条グループの社長なのだ。
自分とは住む世界が違う。
そんな人が、どうして自分に何度も声をかけてくれるのだろう。
雨の日に書類を拾っただけ。
それだけのことで、ここまで親しくしようとしてくれる理由がわからない。
もしかすると、単純に珍しいだけなのかもしれない。
いつも周囲から特別扱いされている彼にとって、自分のような普通の女性は新鮮なのだろう。
でも、そんな興味はいつか消える。
そうなったとき、自分だけが本気になっていたら。
「……やめよう」
明日香は、頬を軽く叩いた。
考えすぎだ。
まだ恋人でもないのに、先のことを心配してどうする。
そう思い直し、仕事に戻ろうとした、そのときだった。
「水野さん、電話です」
編集部の同僚から声をかけられた。
「お電話？」
「男性の方。お知り合いみたいだけど」
「わかりました」
明日香は受話器を受け取った。
「お電話代わりました、水野です」
『久しぶり、明日香』
その声を聞いた瞬間、明日香の表情が固まった。
忘れたくても忘れられない声だった。
「……拓也、さん？」
元恋人の、佐藤拓也。
半年前、明日香に別れを告げた男性だった。
＊
昼休み。
明日香は、会社の近くにあるカフェへ向かっていた。
拓也から、どうしても直接話したいことがあると言われたからだ。
断ろうとも思った。
けれど、別れた相手から連絡が来る理由が気になったし、仕事中に何度も電話をかけられるのも困る。
一度会って、きちんと話を終わらせよう。
そう考えたのだ。
カフェに入ると、窓際の席に拓也が座っていた。
「久しぶり」
「……久しぶりです」
明日香は、向かいの席に腰を下ろした。
以前は、彼と向かい合って座ることが好きだった。
仕事の話を聞いたり、休日に行きたい場所を相談したり。
何でもない会話が、幸せだった。
けれど、今は違う。
何を話せばいいのか、わからなかった。
「最近、どうしてる？」
「普通だよ。仕事をして、家に帰って……」
「相変わらずだな」
拓也は笑った。
「明日香らしい」
その言葉に、明日香の指先がわずかに動いた。
以前なら、何も気にしなかったかもしれない。
でも今は、彼が何を言いたいのか、少し怖かった。
「それで、今日はどうしたの？」
「ああ。実はさ、最近、面白い話を聞いて」
拓也は、テーブルの上に置いたスマートフォンを操作した。
「一条グループの社長と知り合ったんだって？」
明日香は目を見開いた。
「……どうして、それを？」
「知り合いが、お前の会社の人間と知り合いでね。お前が一条社長と親しそうにしているって聞いたんだ」
「親しいというほどじゃ……」
「へえ。じゃあ、付き合ってるわけじゃないんだ？」
「もちろん違うよ」
明日香は、きっぱりと答えた。
翔とは、まだ何の約束もしていない。
何度か会って、食事に誘われただけだ。
それ以上でも、それ以下でもない。
「そうか。なら、よかった」
「……よかった？」
拓也は、コーヒーを一口飲んだ。
「いや、別に。ただ、お前がああいう人間と付き合えるとは思わなかったからさ」
胸の奥が、ちくりと痛んだ。
「どういう意味？」
「そのままの意味だよ」
拓也は、悪びれる様子もなく言った。
「一条社長って、すごい人なんだろ？ 金もあるし、頭もいいし、顔もいい。そんな男が、わざわざお前を選ぶ理由なんてあるのかなって」
明日香は、黙っていた。
「悪く思わないでくれよ。俺は、お前のことをよく知っているから言ってるんだ」
拓也は、もっともらしい顔で続けた。
「お前は優しいし、真面目だし、いい人だよ。でも、それだけだろ？」
その言葉は、半年前の記憶を呼び起こした。
『明日香って、いい人だけどさ。一緒にいても刺激がないんだよね』
別れ際に言われた言葉。
ずっと忘れようとしていたのに。
「……私のことを、どうして今さらそんなふうに言うの？」
「心配してるんだよ」
「心配？」
「一条社長に遊ばれて、傷つくのはお前だろ？」
明日香は、膝の上で手を握りしめた。
拓也の言うことが正しいのかどうかはわからない。
でも、自分でも不安に思っていたことだった。
翔は、何もかもが完璧だ。
そんな彼が、どうして自分に興味を持ってくれるのか。
いつか飽きられてしまうのではないか。
自分は彼にふさわしくないのではないか。
その不安を、拓也は容赦なく突いてくる。
「……もう、帰るね」
明日香は立ち上がった。
「明日香」
「今日は、もう帰る」
それだけ言って、カフェを出た。
冷たい風が頬を撫でる。
歩きながら、明日香は唇を噛んだ。
――やっぱり、そうなのかな。
自分は、翔の隣に立てるような女性ではないのかもしれない。
彼の優しさを、都合よく受け取っていただけなのかもしれない。
そう考えると、胸が苦しくなった。
＊
午後三時。
一条グループの社長室。
「黒田、先ほどの出版社からの連絡は？」
「はい。企画の進行は順調とのことです」
「そうか」
翔は書類に目を通していた。
だが、いつもなら一度で頭に入る内容が、今日はなかなか入ってこない。
理由は明白だった。
明日香から、返事が来ていない。
昨日までは、短いメッセージでもやり取りができていた。
彼女は丁寧に返信してくれたし、ときには自分から質問をしてくれることもあった。
ところが、今朝送ったメッセージには、まだ既読がついていない。
忙しいのだろう。
そう考えれば済む話だった。
それなのに、どうにも気になってしまう。
「……黒田」
「はい」
「女性が、突然こちらを避けるようになった場合、考えられる理由は何だろうか」
黒田は、一瞬だけ目を伏せた。
「何か、心当たりがおありですか？」
「特にはない……と思う」
翔は考え込んだ。
「ただ、僕が何か失礼なことを言ったのかもしれない」
「それでしたら、直接お尋ねになるのがよろしいかと」
「そうだな」
翔は頷いた。
しかし、その直後、デスクの電話が鳴った。
「一条です」
『社長、大変申し訳ございません。急ぎご報告したいことがありまして』
取引先からの緊急連絡だった。
翔はすぐに仕事へと意識を切り替えた。
問題点を聞き、状況を整理し、必要な対応を指示する。
数分後には、解決に向けた具体的な方針をまとめ上げていた。
それでも、通話を終えた彼の頭には、また明日香のことが浮かんでいた。
彼女が笑ってくれると、嬉しい。
彼女が自分の話を聞いてくれると、もっと話したくなる。
彼女が好きなものを知ると、それを一緒に楽しみたくなる。
そんな気持ちを、今まで知らなかった。
だからこそ、戸惑っていた。
――僕は、彼女に何を求めているのだろう。
答えは、わかっている。
ただ、彼女に自分を好きになってほしい。
そして、彼女自身にも、自分のことを好きだと思えるようになってほしい。
だが、それをどう伝えればいいのか。
翔は、ペンを置いた。
「黒田。明日の予定を確認してくれ」
「はい」
「明日、出版社へ行く」
「……社長、明日は午前中から役員会がございます」
「午後は？」
「取引先との会食がございます」
「では、その前に時間を作る」
黒田は、静かに息を吐いた。
「かしこまりました」
翔は立ち上がり、窓の外を見た。
明日香が、今どんな気持ちでいるのか。
どうして連絡がないのか。
彼女の不安を、自分は何も知らない。
ならば、知る努力をするしかない。
どれほど忙しくても、それだけは後回しにしたくなかった。
＊
翌日。
明日香は、いつもより少し早く出社した。
昨日のことが、まだ頭から離れない。
拓也の言葉は、忘れようとすればするほど、心の中で繰り返された。
――そんな男が、わざわざお前を選ぶ理由なんてあるのかな。
わかっている。
翔は、自分に何かを約束したわけではない。
だからこそ、期待しすぎてはいけない。
そう考えた明日香は、翔から届いていたメッセージに、まだ返信できずにいた。
どう返せばいいのか、わからなかったのだ。
いつもどおりに返事をしたら、彼に期待していると思われるかもしれない。
かといって、急に距離を置いたら、失礼になってしまう。
悩んでいるうちに、時間だけが過ぎてしまった。
「水野さん」
同僚の美咲が、心配そうに顔を覗き込んできた。
「大丈夫？ 昨日から、ちょっと元気がないよ」
「……そうかな？」
「そうだよ。何かあった？」
明日香は、少し迷った。
けれど、結局、小さく笑ってごまかした。
「ちょっと寝不足なだけ。大丈夫」
「本当？」
「うん」
美咲は納得していない様子だったが、それ以上は聞かなかった。
そのとき、編集部の入り口がざわめいた。
「えっ、また？」
「一条社長よ！」
明日香の心臓が跳ねた。
まさか。
顔を上げると、黒いスーツ姿の翔が、部長とともにこちらへ歩いてくるところだった。
彼は社員たちに丁寧に挨拶をしながら、まっすぐ明日香のデスクへと向かってくる。
明日香は、思わず椅子から立ち上がった。
「お、おはようございます」
「おはようございます、明日香さん」
名前を呼ばれた。
それだけで、胸が苦しくなる。
翔は、彼女の顔をじっと見た。
「……少し、顔色が悪いようですが」
「え？」
「体調が優れないのですか？」
「い、いえ。そんなことはありません」
明日香は、慌てて笑顔を作った。
「元気です」
翔は、すぐには頷かなかった。
いつもの彼女なら、もっと自然に笑っていた。
プリンの話をしていたときも、好きな本の話をしていたときも。
今の笑顔は、どこか無理をしているように見えた。
「明日香さん」
「はい」
「少し、お話しできませんか？」
明日香は、返事に詰まった。
できれば、二人きりになりたくなかった。
顔を見れば、きっと気持ちが揺らいでしまう。
優しくされたら、また期待してしまう。
「……すみません。今、少し仕事が立て込んでいて」
「そうですか」
翔は、穏やかに頷いた。
「では、お仕事が落ち着いてからで構いません」
無理強いはしなかった。
そのことが、かえって明日香の胸を痛めた。
翔は、本当に優しい。
だからこそ、怖い。
いつかその優しさが自分に向けられなくなったとき、きっと耐えられない。
「……申し訳ありません」
明日香は、目を伏せた。
「最近、少し忙しくて。しばらく、お食事なども難しいと思います」
言ってしまった。
自分から、距離を置くようなことを。
翔は、しばらく黙っていた。
やがて、小さく頷く。
「わかりました」
その声は、いつもと変わらず穏やかだった。
「お仕事を優先してください。無理をなさらないように」
「……ありがとうございます」
明日香は、頭を下げた。
翔は、それ以上何も言わず、部長に呼ばれて会議室へ向かった。
その背中を見送りながら、明日香は胸の奥がひどく痛むのを感じていた。
自分で距離を置いたのに。
どうして、こんなに悲しいのだろう。
＊
午後四時。
翔は、出版社の会議室で打ち合わせを終えた。
企画の進行に問題はない。
必要な資料もそろっている。
仕事としては、何も心配することはなかった。
それなのに、心は晴れなかった。
「社長、次の会食へ向かうお時間です」
「……ああ」
翔は立ち上がった。
会議室を出ると、廊下の向こうに明日香の姿が見えた。
彼女は同僚と話していたが、翔に気づくと、すぐに視線をそらした。
その瞬間、翔は確信した。
彼女は、何かを抱えている。
そして、その何かは、自分にも関係があるのかもしれない。
「黒田」
「はい」
「先に車へ行っていてくれ」
「承知しました」
翔は、明日香のほうへ歩いていった。
「あの、明日香さん」
彼女は、びくりと肩を揺らした。
「……はい」
「少しだけ、お時間をいただけませんか？」
「……翔さん」
明日香は、困ったように目を伏せた。
「私……」
言葉が続かない。
翔は、急かさずに待った。
やがて、明日香は小さな声で言った。
「私と、あまり親しくしないほうがいいと思います」
翔の表情が変わった。
「……どうしてですか？」
「それは……」
明日香は、唇を噛んだ。
「翔さんは、すごい人だからです」
「すごい人？」
「仕事もできて、頭もよくて、何でも持っていて……。私とは、住む世界が違います」
翔は黙って聞いていた。
「私、翔さんがどうして私に優しくしてくださるのか、わからないんです。雨の日に助けただけなのに、何度も会いに来てくださって……」
「それは」
「わかっています。翔さんは優しい方だから、きっと誰にでも親切なんですよね」
明日香は、無理に笑った。
「だから、私が勘違いしてしまう前に、ちゃんと距離を置いたほうがいいと思うんです」
言い終えた瞬間、明日香は自分の声が震えていることに気づいた。
本当は、距離を置きたくなんてない。
もっと話したい。
もっと一緒にいたい。
でも、好きになってしまったら、きっと傷つく。
だから、今のうちに。
そう考えていた。
翔は、しばらく何も言わなかった。
そして、静かに口を開いた。
「……明日香さん」
「はい」
「あなたは、僕が誰にでもこんなことをする人間だと思っているのですか？」
「え……？」
「誰かに会いたいと思って、仕事の合間に時間を作る。相手が好きだと言ったものを覚えて、どうすれば喜んでもらえるか考える。たった一通のメッセージの返事を待って、何度もスマートフォンを確認する」
翔は、自分でも驚くほど真剣な声で言った。
「僕が、そんなことを誰にでもすると思いますか？」
明日香は、言葉を失った。
翔は、少しだけ苦笑した。
「……すみません。責めたいわけではないんです」
彼は一度、深く息を吸った。
「ただ、あなたに誤解されたまま、離れていかれるのは嫌なんです」
その言葉に、明日香の胸が大きく揺れた。
「僕は、あなたともっと話したい。あなたが好きなものを知りたい。あなたが笑ってくれると嬉しいし、あなたが困っていたら力になりたい」
翔は、まっすぐに彼女を見つめた。
「それは、あなたが特別だからです」
明日香の目に、涙がにじんだ。
そんなことを言われたら。
そんなふうに、まっすぐ気持ちを伝えられたら。
自分の中にある不安が、すべて消えてしまいそうだった。
けれど、まだ怖い。
「……でも」
明日香は、かすれた声で言った。
「私なんかが、翔さんの隣にいてもいいんでしょうか」
翔の表情から、笑みが消えた。
「……明日香さん」
「私、特別な人間じゃありません。仕事だって、まだまだだし、何かすごい才能があるわけでもないし……」
明日香は、俯いた。
「以前、付き合っていた人にも言われたんです。私はいい人だけど、一緒にいても刺激がないって」
翔は、静かに聞いていた。
「だから、ずっと思っていました。私には、人を夢中にさせるような魅力がないんじゃないかって」
声が震える。
「翔さんみたいな人が、私を好きになってくれるなんて、きっと何かの間違いなんじゃないかって……」
とうとう、涙が一粒こぼれた。
明日香は、慌てて拭おうとした。
けれど、その前に翔が口を開いた。
「……その人は、あなたの何を見ていたのでしょうね」
「え……？」
「あなたが、誰かのために一生懸命になれること。仕事に誠実であること。好きなものを話すときに、あんなに幸せそうに笑うこと」
翔は、ゆっくりと言葉を選んだ。
「僕には、あなたの素敵なところが、たくさん見えています」
明日香は、目を見開いた。
「あなたは、自分が特別ではないと言いましたね」
翔は、ほんの少しだけ微笑んだ。
「でも、僕にとっては特別なんです」
その言葉が、胸の奥へと染み込んでいく。
「……翔さん」
「あなたが自分のことを好きになれない日があっても、僕があなたを好きだという気持ちは変わりません」
翔は、明日香の目をまっすぐに見つめた。
「だから、どうか、自分には愛される価値がないなんて思わないでください」
明日香は、もう何も言えなかった。
涙が止まらない。
こんなふうに、自分の価値を信じてくれる人がいるなんて、思ってもいなかった。
翔は、少し迷ってから尋ねた。
「……手を握っても、いいですか？」
明日香は、涙を拭いながら小さく頷いた。
翔は、彼女の手をそっと包み込んだ。
温かかった。
その手は、決して強引に引き寄せたりはしなかった。
ただ、彼女が望むなら、いつでも支えられるように。
「明日香さん」
「……はい」
「僕は、あなたに何かを証明してほしいわけではありません」
翔は、優しく微笑んだ。
「ただ、僕と一緒にいるときくらいは、無理をせずに笑っていてほしいんです」
明日香は、涙の向こうで彼を見つめた。
この人は、本当にずるい。
こんなことを言われたら、もう、好きにならないなんて無理だ。
そう思ってしまった。
＊
その日の夕方。
翔は、予定していた会食を終え、車の中で黒田の報告を聞いていた。
「社長、先ほどの件ですが、先方から追加の資料が届いております」
「確認しておこう」
翔は資料を受け取り、目を通した。
仕事は、いつもどおり順調だった。
だが、頭の片隅では、明日香のことを考えていた。
彼女は、なぜあんなに自分を低く見積もってしまうのだろう。
誰かに言われた言葉が、そこまで深く残ってしまうものなのか。
自分には、すべてを理解することはできないかもしれない。
けれど、彼女が傷ついた理由を知りたいと思った。
そして、もう二度と、同じような言葉で彼女が傷つかなくて済むようにしたい。
「黒田」
「はい」
「一つ、頼みたいことがある」
「何でしょうか」
「今後、出版社との企画については、引き続き通常どおり進めてくれ。僕の個人的な感情で、彼女の仕事に影響を与えたくない」
「承知いたしました」
「それから……」
翔は、少しだけ考えた。
「明日香さんが、安心して僕と会えるようにしたい」
黒田は、静かに頷いた。
「でしたら、社長ご自身のお気持ちを、少しずつ伝えていかれるのがよろしいかと存じます」
「……そうだな」
翔は窓の外を見た。
恋愛に、正解はない。
仕事のように、計画を立てれば必ず成功するわけでもない。
それでも。
彼女を大切にしたいという気持ちだけは、間違いなく本物だった。
＊
翌日の昼休み。
明日香のスマートフォンが震えた。
翔からのメッセージだった。
『昨日は、話してくださってありがとうございました』
その下に、もう一通。
『すぐに不安をなくすことは難しいと思います。だから、急がなくて大丈夫です。僕は、あなたのペースを大切にしたいと思っています』
明日香は、画面を見つめた。
さらに、三通目。
『それでも、一つだけお願いがあります』
胸がどきりとした。
『自分のことを、あまり悪く言わないでください。僕が好きになった人ですから』
「…………っ」
明日香は、スマートフォンを胸に抱きしめた。
「もう……本当に、ずるい……」
頬が熱い。
目の奥が、また少し潤んだ。
こんなに大切にされたら。
こんなに真剣に向き合われたら。
もう、自分の気持ちをごまかせない。
明日香は、ゆっくりと返信を打った。
『ありがとうございます。翔さんとお話しできて、嬉しかったです』
送信して、しばらく待つ。
すると、すぐに返事が来た。
『僕も嬉しかったです』
そして、続けて。
『もしよろしければ、今週末、もう一度お会いできませんか？ 今度は、あなたが好きな本のお話を聞きたいです』
明日香は、画面を見つめたまま微笑んだ。
今度は、迷わなかった。
『はい。私でよければ、ぜひ』
送信した直後、翔から返信が届く。
『ありがとうございます。今から、週末が待ち遠しいです』
明日香は、思わず声を上げた。
「……どうしよう！」
近くの席にいた美咲が、すぐに振り返る。
「何？ 何があったの？」
「な、何でもない！」
「その顔で何でもないは無理があるよ！」
明日香は、スマートフォンを隠した。
けれど、口元の笑みは隠せなかった。
誰かに好かれることを、怖いと思っていた。
自分には、そんな価値がないと思っていた。
でも今は、少しだけ信じてみたい。
自分のことを、こんなにも大切に思ってくれる人がいる。
その気持ちを、受け取ってみたい。
明日香は、窓の外を見た。
秋の空は、どこまでも青かった。
＊
その夜。
一条グループの社長室では、翔が珍しく上機嫌だった。
「社長、何か良いことでもございましたか？」
黒田に尋ねられ、翔は一瞬、表情を引き締めた。
「……別に、何もない」
「そうですか」
黒田は、机の上に置かれたスマートフォンをちらりと見た。
画面には、明日香から届いたメッセージが表示されている。
『はい。私でよければ、ぜひ』
翔は、その一文を何度も読み返していた。
そして、誰にも聞こえないほど小さな声でつぶやいた。
「……楽しみだな」
明日香は、スマートフォンの画面を見つめながら、何度目かわからないため息をついていた。
『おはようございます。突然ですが、今日の夕食はご予定がありますか？』
一条翔から届いたメッセージ。
それに対して、明日香は昨夜、こう返信した。
『お誘いありがとうございます！ 今日は仕事が少し遅くなりそうなので、また別の日でもよろしいでしょうか？』
断ったわけではない。
仕事が忙しいのは本当だし、彼と食事をすること自体は嫌ではなかった。
むしろ、楽しみだと思っている。
問題は、そこだった。
「……楽しみって、何なのよ」
明日香は、誰もいない給湯室で小さくつぶやいた。
翔と会うたびに、胸が落ち着かなくなる。
彼は優しい。話をきちんと聞いてくれるし、こちらの都合を尊重してくれる。
それに、何より格好いい。
けれど、彼は一条グループの社長なのだ。
自分とは住む世界が違う。
そんな人が、どうして自分に何度も声をかけてくれるのだろう。
雨の日に書類を拾っただけ。
それだけのことで、ここまで親しくしようとしてくれる理由がわからない。
もしかすると、単純に珍しいだけなのかもしれない。
いつも周囲から特別扱いされている彼にとって、自分のような普通の女性は新鮮なのだろう。
でも、そんな興味はいつか消える。
そうなったとき、自分だけが本気になっていたら。
「……やめよう」
明日香は、頬を軽く叩いた。
考えすぎだ。
まだ恋人でもないのに、先のことを心配してどうする。
そう思い直し、仕事に戻ろうとした、そのときだった。
「水野さん、電話です」
編集部の同僚から声をかけられた。
「お電話？」
「男性の方。お知り合いみたいだけど」
「わかりました」
明日香は受話器を受け取った。
「お電話代わりました、水野です」
『久しぶり、明日香』
その声を聞いた瞬間、明日香の表情が固まった。
忘れたくても忘れられない声だった。
「……拓也、さん？」
元恋人の、佐藤拓也。
半年前、明日香に別れを告げた男性だった。
＊
昼休み。
明日香は、会社の近くにあるカフェへ向かっていた。
拓也から、どうしても直接話したいことがあると言われたからだ。
断ろうとも思った。
けれど、別れた相手から連絡が来る理由が気になったし、仕事中に何度も電話をかけられるのも困る。
一度会って、きちんと話を終わらせよう。
そう考えたのだ。
カフェに入ると、窓際の席に拓也が座っていた。
「久しぶり」
「……久しぶりです」
明日香は、向かいの席に腰を下ろした。
以前は、彼と向かい合って座ることが好きだった。
仕事の話を聞いたり、休日に行きたい場所を相談したり。
何でもない会話が、幸せだった。
けれど、今は違う。
何を話せばいいのか、わからなかった。
「最近、どうしてる？」
「普通だよ。仕事をして、家に帰って……」
「相変わらずだな」
拓也は笑った。
「明日香らしい」
その言葉に、明日香の指先がわずかに動いた。
以前なら、何も気にしなかったかもしれない。
でも今は、彼が何を言いたいのか、少し怖かった。
「それで、今日はどうしたの？」
「ああ。実はさ、最近、面白い話を聞いて」
拓也は、テーブルの上に置いたスマートフォンを操作した。
「一条グループの社長と知り合ったんだって？」
明日香は目を見開いた。
「……どうして、それを？」
「知り合いが、お前の会社の人間と知り合いでね。お前が一条社長と親しそうにしているって聞いたんだ」
「親しいというほどじゃ……」
「へえ。じゃあ、付き合ってるわけじゃないんだ？」
「もちろん違うよ」
明日香は、きっぱりと答えた。
翔とは、まだ何の約束もしていない。
何度か会って、食事に誘われただけだ。
それ以上でも、それ以下でもない。
「そうか。なら、よかった」
「……よかった？」
拓也は、コーヒーを一口飲んだ。
「いや、別に。ただ、お前がああいう人間と付き合えるとは思わなかったからさ」
胸の奥が、ちくりと痛んだ。
「どういう意味？」
「そのままの意味だよ」
拓也は、悪びれる様子もなく言った。
「一条社長って、すごい人なんだろ？ 金もあるし、頭もいいし、顔もいい。そんな男が、わざわざお前を選ぶ理由なんてあるのかなって」
明日香は、黙っていた。
「悪く思わないでくれよ。俺は、お前のことをよく知っているから言ってるんだ」
拓也は、もっともらしい顔で続けた。
「お前は優しいし、真面目だし、いい人だよ。でも、それだけだろ？」
その言葉は、半年前の記憶を呼び起こした。
『明日香って、いい人だけどさ。一緒にいても刺激がないんだよね』
別れ際に言われた言葉。
ずっと忘れようとしていたのに。
「……私のことを、どうして今さらそんなふうに言うの？」
「心配してるんだよ」
「心配？」
「一条社長に遊ばれて、傷つくのはお前だろ？」
明日香は、膝の上で手を握りしめた。
拓也の言うことが正しいのかどうかはわからない。
でも、自分でも不安に思っていたことだった。
翔は、何もかもが完璧だ。
そんな彼が、どうして自分に興味を持ってくれるのか。
いつか飽きられてしまうのではないか。
自分は彼にふさわしくないのではないか。
その不安を、拓也は容赦なく突いてくる。
「……もう、帰るね」
明日香は立ち上がった。
「明日香」
「今日は、もう帰る」
それだけ言って、カフェを出た。
冷たい風が頬を撫でる。
歩きながら、明日香は唇を噛んだ。
――やっぱり、そうなのかな。
自分は、翔の隣に立てるような女性ではないのかもしれない。
彼の優しさを、都合よく受け取っていただけなのかもしれない。
そう考えると、胸が苦しくなった。
＊
午後三時。
一条グループの社長室。
「黒田、先ほどの出版社からの連絡は？」
「はい。企画の進行は順調とのことです」
「そうか」
翔は書類に目を通していた。
だが、いつもなら一度で頭に入る内容が、今日はなかなか入ってこない。
理由は明白だった。
明日香から、返事が来ていない。
昨日までは、短いメッセージでもやり取りができていた。
彼女は丁寧に返信してくれたし、ときには自分から質問をしてくれることもあった。
ところが、今朝送ったメッセージには、まだ既読がついていない。
忙しいのだろう。
そう考えれば済む話だった。
それなのに、どうにも気になってしまう。
「……黒田」
「はい」
「女性が、突然こちらを避けるようになった場合、考えられる理由は何だろうか」
黒田は、一瞬だけ目を伏せた。
「何か、心当たりがおありですか？」
「特にはない……と思う」
翔は考え込んだ。
「ただ、僕が何か失礼なことを言ったのかもしれない」
「それでしたら、直接お尋ねになるのがよろしいかと」
「そうだな」
翔は頷いた。
しかし、その直後、デスクの電話が鳴った。
「一条です」
『社長、大変申し訳ございません。急ぎご報告したいことがありまして』
取引先からの緊急連絡だった。
翔はすぐに仕事へと意識を切り替えた。
問題点を聞き、状況を整理し、必要な対応を指示する。
数分後には、解決に向けた具体的な方針をまとめ上げていた。
それでも、通話を終えた彼の頭には、また明日香のことが浮かんでいた。
彼女が笑ってくれると、嬉しい。
彼女が自分の話を聞いてくれると、もっと話したくなる。
彼女が好きなものを知ると、それを一緒に楽しみたくなる。
そんな気持ちを、今まで知らなかった。
だからこそ、戸惑っていた。
――僕は、彼女に何を求めているのだろう。
答えは、わかっている。
ただ、彼女に自分を好きになってほしい。
そして、彼女自身にも、自分のことを好きだと思えるようになってほしい。
だが、それをどう伝えればいいのか。
翔は、ペンを置いた。
「黒田。明日の予定を確認してくれ」
「はい」
「明日、出版社へ行く」
「……社長、明日は午前中から役員会がございます」
「午後は？」
「取引先との会食がございます」
「では、その前に時間を作る」
黒田は、静かに息を吐いた。
「かしこまりました」
翔は立ち上がり、窓の外を見た。
明日香が、今どんな気持ちでいるのか。
どうして連絡がないのか。
彼女の不安を、自分は何も知らない。
ならば、知る努力をするしかない。
どれほど忙しくても、それだけは後回しにしたくなかった。
＊
翌日。
明日香は、いつもより少し早く出社した。
昨日のことが、まだ頭から離れない。
拓也の言葉は、忘れようとすればするほど、心の中で繰り返された。
――そんな男が、わざわざお前を選ぶ理由なんてあるのかな。
わかっている。
翔は、自分に何かを約束したわけではない。
だからこそ、期待しすぎてはいけない。
そう考えた明日香は、翔から届いていたメッセージに、まだ返信できずにいた。
どう返せばいいのか、わからなかったのだ。
いつもどおりに返事をしたら、彼に期待していると思われるかもしれない。
かといって、急に距離を置いたら、失礼になってしまう。
悩んでいるうちに、時間だけが過ぎてしまった。
「水野さん」
同僚の美咲が、心配そうに顔を覗き込んできた。
「大丈夫？ 昨日から、ちょっと元気がないよ」
「……そうかな？」
「そうだよ。何かあった？」
明日香は、少し迷った。
けれど、結局、小さく笑ってごまかした。
「ちょっと寝不足なだけ。大丈夫」
「本当？」
「うん」
美咲は納得していない様子だったが、それ以上は聞かなかった。
そのとき、編集部の入り口がざわめいた。
「えっ、また？」
「一条社長よ！」
明日香の心臓が跳ねた。
まさか。
顔を上げると、黒いスーツ姿の翔が、部長とともにこちらへ歩いてくるところだった。
彼は社員たちに丁寧に挨拶をしながら、まっすぐ明日香のデスクへと向かってくる。
明日香は、思わず椅子から立ち上がった。
「お、おはようございます」
「おはようございます、明日香さん」
名前を呼ばれた。
それだけで、胸が苦しくなる。
翔は、彼女の顔をじっと見た。
「……少し、顔色が悪いようですが」
「え？」
「体調が優れないのですか？」
「い、いえ。そんなことはありません」
明日香は、慌てて笑顔を作った。
「元気です」
翔は、すぐには頷かなかった。
いつもの彼女なら、もっと自然に笑っていた。
プリンの話をしていたときも、好きな本の話をしていたときも。
今の笑顔は、どこか無理をしているように見えた。
「明日香さん」
「はい」
「少し、お話しできませんか？」
明日香は、返事に詰まった。
できれば、二人きりになりたくなかった。
顔を見れば、きっと気持ちが揺らいでしまう。
優しくされたら、また期待してしまう。
「……すみません。今、少し仕事が立て込んでいて」
「そうですか」
翔は、穏やかに頷いた。
「では、お仕事が落ち着いてからで構いません」
無理強いはしなかった。
そのことが、かえって明日香の胸を痛めた。
翔は、本当に優しい。
だからこそ、怖い。
いつかその優しさが自分に向けられなくなったとき、きっと耐えられない。
「……申し訳ありません」
明日香は、目を伏せた。
「最近、少し忙しくて。しばらく、お食事なども難しいと思います」
言ってしまった。
自分から、距離を置くようなことを。
翔は、しばらく黙っていた。
やがて、小さく頷く。
「わかりました」
その声は、いつもと変わらず穏やかだった。
「お仕事を優先してください。無理をなさらないように」
「……ありがとうございます」
明日香は、頭を下げた。
翔は、それ以上何も言わず、部長に呼ばれて会議室へ向かった。
その背中を見送りながら、明日香は胸の奥がひどく痛むのを感じていた。
自分で距離を置いたのに。
どうして、こんなに悲しいのだろう。
＊
午後四時。
翔は、出版社の会議室で打ち合わせを終えた。
企画の進行に問題はない。
必要な資料もそろっている。
仕事としては、何も心配することはなかった。
それなのに、心は晴れなかった。
「社長、次の会食へ向かうお時間です」
「……ああ」
翔は立ち上がった。
会議室を出ると、廊下の向こうに明日香の姿が見えた。
彼女は同僚と話していたが、翔に気づくと、すぐに視線をそらした。
その瞬間、翔は確信した。
彼女は、何かを抱えている。
そして、その何かは、自分にも関係があるのかもしれない。
「黒田」
「はい」
「先に車へ行っていてくれ」
「承知しました」
翔は、明日香のほうへ歩いていった。
「あの、明日香さん」
彼女は、びくりと肩を揺らした。
「……はい」
「少しだけ、お時間をいただけませんか？」
「……翔さん」
明日香は、困ったように目を伏せた。
「私……」
言葉が続かない。
翔は、急かさずに待った。
やがて、明日香は小さな声で言った。
「私と、あまり親しくしないほうがいいと思います」
翔の表情が変わった。
「……どうしてですか？」
「それは……」
明日香は、唇を噛んだ。
「翔さんは、すごい人だからです」
「すごい人？」
「仕事もできて、頭もよくて、何でも持っていて……。私とは、住む世界が違います」
翔は黙って聞いていた。
「私、翔さんがどうして私に優しくしてくださるのか、わからないんです。雨の日に助けただけなのに、何度も会いに来てくださって……」
「それは」
「わかっています。翔さんは優しい方だから、きっと誰にでも親切なんですよね」
明日香は、無理に笑った。
「だから、私が勘違いしてしまう前に、ちゃんと距離を置いたほうがいいと思うんです」
言い終えた瞬間、明日香は自分の声が震えていることに気づいた。
本当は、距離を置きたくなんてない。
もっと話したい。
もっと一緒にいたい。
でも、好きになってしまったら、きっと傷つく。
だから、今のうちに。
そう考えていた。
翔は、しばらく何も言わなかった。
そして、静かに口を開いた。
「……明日香さん」
「はい」
「あなたは、僕が誰にでもこんなことをする人間だと思っているのですか？」
「え……？」
「誰かに会いたいと思って、仕事の合間に時間を作る。相手が好きだと言ったものを覚えて、どうすれば喜んでもらえるか考える。たった一通のメッセージの返事を待って、何度もスマートフォンを確認する」
翔は、自分でも驚くほど真剣な声で言った。
「僕が、そんなことを誰にでもすると思いますか？」
明日香は、言葉を失った。
翔は、少しだけ苦笑した。
「……すみません。責めたいわけではないんです」
彼は一度、深く息を吸った。
「ただ、あなたに誤解されたまま、離れていかれるのは嫌なんです」
その言葉に、明日香の胸が大きく揺れた。
「僕は、あなたともっと話したい。あなたが好きなものを知りたい。あなたが笑ってくれると嬉しいし、あなたが困っていたら力になりたい」
翔は、まっすぐに彼女を見つめた。
「それは、あなたが特別だからです」
明日香の目に、涙がにじんだ。
そんなことを言われたら。
そんなふうに、まっすぐ気持ちを伝えられたら。
自分の中にある不安が、すべて消えてしまいそうだった。
けれど、まだ怖い。
「……でも」
明日香は、かすれた声で言った。
「私なんかが、翔さんの隣にいてもいいんでしょうか」
翔の表情から、笑みが消えた。
「……明日香さん」
「私、特別な人間じゃありません。仕事だって、まだまだだし、何かすごい才能があるわけでもないし……」
明日香は、俯いた。
「以前、付き合っていた人にも言われたんです。私はいい人だけど、一緒にいても刺激がないって」
翔は、静かに聞いていた。
「だから、ずっと思っていました。私には、人を夢中にさせるような魅力がないんじゃないかって」
声が震える。
「翔さんみたいな人が、私を好きになってくれるなんて、きっと何かの間違いなんじゃないかって……」
とうとう、涙が一粒こぼれた。
明日香は、慌てて拭おうとした。
けれど、その前に翔が口を開いた。
「……その人は、あなたの何を見ていたのでしょうね」
「え……？」
「あなたが、誰かのために一生懸命になれること。仕事に誠実であること。好きなものを話すときに、あんなに幸せそうに笑うこと」
翔は、ゆっくりと言葉を選んだ。
「僕には、あなたの素敵なところが、たくさん見えています」
明日香は、目を見開いた。
「あなたは、自分が特別ではないと言いましたね」
翔は、ほんの少しだけ微笑んだ。
「でも、僕にとっては特別なんです」
その言葉が、胸の奥へと染み込んでいく。
「……翔さん」
「あなたが自分のことを好きになれない日があっても、僕があなたを好きだという気持ちは変わりません」
翔は、明日香の目をまっすぐに見つめた。
「だから、どうか、自分には愛される価値がないなんて思わないでください」
明日香は、もう何も言えなかった。
涙が止まらない。
こんなふうに、自分の価値を信じてくれる人がいるなんて、思ってもいなかった。
翔は、少し迷ってから尋ねた。
「……手を握っても、いいですか？」
明日香は、涙を拭いながら小さく頷いた。
翔は、彼女の手をそっと包み込んだ。
温かかった。
その手は、決して強引に引き寄せたりはしなかった。
ただ、彼女が望むなら、いつでも支えられるように。
「明日香さん」
「……はい」
「僕は、あなたに何かを証明してほしいわけではありません」
翔は、優しく微笑んだ。
「ただ、僕と一緒にいるときくらいは、無理をせずに笑っていてほしいんです」
明日香は、涙の向こうで彼を見つめた。
この人は、本当にずるい。
こんなことを言われたら、もう、好きにならないなんて無理だ。
そう思ってしまった。
＊
その日の夕方。
翔は、予定していた会食を終え、車の中で黒田の報告を聞いていた。
「社長、先ほどの件ですが、先方から追加の資料が届いております」
「確認しておこう」
翔は資料を受け取り、目を通した。
仕事は、いつもどおり順調だった。
だが、頭の片隅では、明日香のことを考えていた。
彼女は、なぜあんなに自分を低く見積もってしまうのだろう。
誰かに言われた言葉が、そこまで深く残ってしまうものなのか。
自分には、すべてを理解することはできないかもしれない。
けれど、彼女が傷ついた理由を知りたいと思った。
そして、もう二度と、同じような言葉で彼女が傷つかなくて済むようにしたい。
「黒田」
「はい」
「一つ、頼みたいことがある」
「何でしょうか」
「今後、出版社との企画については、引き続き通常どおり進めてくれ。僕の個人的な感情で、彼女の仕事に影響を与えたくない」
「承知いたしました」
「それから……」
翔は、少しだけ考えた。
「明日香さんが、安心して僕と会えるようにしたい」
黒田は、静かに頷いた。
「でしたら、社長ご自身のお気持ちを、少しずつ伝えていかれるのがよろしいかと存じます」
「……そうだな」
翔は窓の外を見た。
恋愛に、正解はない。
仕事のように、計画を立てれば必ず成功するわけでもない。
それでも。
彼女を大切にしたいという気持ちだけは、間違いなく本物だった。
＊
翌日の昼休み。
明日香のスマートフォンが震えた。
翔からのメッセージだった。
『昨日は、話してくださってありがとうございました』
その下に、もう一通。
『すぐに不安をなくすことは難しいと思います。だから、急がなくて大丈夫です。僕は、あなたのペースを大切にしたいと思っています』
明日香は、画面を見つめた。
さらに、三通目。
『それでも、一つだけお願いがあります』
胸がどきりとした。
『自分のことを、あまり悪く言わないでください。僕が好きになった人ですから』
「…………っ」
明日香は、スマートフォンを胸に抱きしめた。
「もう……本当に、ずるい……」
頬が熱い。
目の奥が、また少し潤んだ。
こんなに大切にされたら。
こんなに真剣に向き合われたら。
もう、自分の気持ちをごまかせない。
明日香は、ゆっくりと返信を打った。
『ありがとうございます。翔さんとお話しできて、嬉しかったです』
送信して、しばらく待つ。
すると、すぐに返事が来た。
『僕も嬉しかったです』
そして、続けて。
『もしよろしければ、今週末、もう一度お会いできませんか？ 今度は、あなたが好きな本のお話を聞きたいです』
明日香は、画面を見つめたまま微笑んだ。
今度は、迷わなかった。
『はい。私でよければ、ぜひ』
送信した直後、翔から返信が届く。
『ありがとうございます。今から、週末が待ち遠しいです』
明日香は、思わず声を上げた。
「……どうしよう！」
近くの席にいた美咲が、すぐに振り返る。
「何？ 何があったの？」
「な、何でもない！」
「その顔で何でもないは無理があるよ！」
明日香は、スマートフォンを隠した。
けれど、口元の笑みは隠せなかった。
誰かに好かれることを、怖いと思っていた。
自分には、そんな価値がないと思っていた。
でも今は、少しだけ信じてみたい。
自分のことを、こんなにも大切に思ってくれる人がいる。
その気持ちを、受け取ってみたい。
明日香は、窓の外を見た。
秋の空は、どこまでも青かった。
＊
その夜。
一条グループの社長室では、翔が珍しく上機嫌だった。
「社長、何か良いことでもございましたか？」
黒田に尋ねられ、翔は一瞬、表情を引き締めた。
「……別に、何もない」
「そうですか」
黒田は、机の上に置かれたスマートフォンをちらりと見た。
画面には、明日香から届いたメッセージが表示されている。
『はい。私でよければ、ぜひ』
翔は、その一文を何度も読み返していた。
そして、誰にも聞こえないほど小さな声でつぶやいた。
「……楽しみだな」
