「……は？」
皐月の言葉に、碧は戸惑う。
（……負け？ 負けって、どういうこと……？……嘘じゃない？ 嘘じゃなくって……、そのままの意味で受け取ったら……えっ？）
「というか、その答え以前に……碧一度も嘘、ついていないよね？」
心臓がどきりと嫌な音を立てた。
「……なんで、そんなことわかるの？」
「……碧さぁ、気付いてないの？ 自分の癖に」
「……癖？」
「うん」
楽しそうに唇の端を上げながらも、その三白眼の瞳はまっすぐ碧を捉えて離さない。
「両手をね、ぎゅっと強く握るんだ」
「……？」
「嘘をつくとき」
その言葉に、碧の思考が完全に止まる。
（嘘をついたら……両手を……握る？ そんなの、知らない……。え？ え？ ……じゃあ）
「さっき俺に好きだって言ったときさ……碧」
「……」
皐月がゆっくりと近付いてくる。
目の前で碧と同じように座り込むと、耳元に唇を寄せ、蕩けるような声音で囁いた。
「両手は一度も握らなかったね」
「……っ。そんなの、本当だって証拠ないじゃん！」
「……無意識だもんね。その癖がないって証拠はあるの？」
「しょ、……証拠なんて」
（分からない。いつもどうしてたかなんて……）
必死で記憶を遡るけれど、手をどうしていたかなんて思い出せるわけがない。
「でも、ほんとに嘘だもん。好きだって言ったの！ 皐月のこと、なんとも思ってないっ……！」
必死に言い放ったその嘘は、吐き出したそばから自分の心臓を抉るように痛んだ。
「うん。今のは、嘘だね。……君がさ、俺に好きだと言ったのが嘘じゃないって分かる理由は、癖だけじゃないんだよ。君は本当に分かりやすいから」
「……なによ」
「碧は口ではあんなに強がるくせに、顔を見ればすぐに分かるから。……照れて真っ赤になった顔も、俺にヤキモチを焼いてムッとしてる顔も、寂しそうにこっちを見ていた顔も」
皐月は柔らかく微笑み、まるで宝物を扱うような瞳で碧を見つめる。
「ずっと、俺に『好きだよ』って教えてくれてたでしょ」
「……」
そんな表情をしてなかったなんて、言えなかった。
皐月が碧を見ていたように、自分も彼を見つめていた。
どんな皐月の表情も、心に残しておきたくて、頭の中のシャッターを切るみたいに、記憶に焼き付けてた。
一番大切な、宝物のように思いながら。
自分が皐月をそんなふうに見つめていたのは、好きだったから。
だとしたら、同じように自分を見ていた皐月も――。
ゲームの中で皐月が口にした「好き」も、本当に嘘じゃなかったのだろう。
導き出した答えを、碧は素直に喜べなかった。
（私と同じように見てくれてた皐月に……もう嘘なんてつけない。でも今さら皐月との関係を変えるつもりはない。だって……、壊れちゃうから）
恋や愛に永遠なんてないんだと諦めて、それでもただ傍にいたいと願った。
それが叶うなら、どんな形でもよかった。
すっと伸びてきた皐月の手が、碧の頭を優しく、愛おしそうに撫でる。
まるで怯える子供をなだめるような、困ったような、それでもどこか温かい笑みを浮かべて。
その表情を見た瞬間、碧はハッと息を呑んだ。
（……皐月は、分かってたんだ）
碧が気持ちを隠してきた理由まで、皐月には伝わっていたのだ。
（多分……全部分かってて、それでも今まで何も言わずに、傍にいてくれてた）
寄り添おうとしてくれていたのだ。
彼自身の気持ちを抑えてまで。
「ごめんね。碧が幼馴染のままでいたいなら、最後までそのつもりだったんだけど……限界きちゃった」
ピ、ピピピピピピピピ……。
――三十分経過。
ゲーム終了。
「私の負け……だよね」
「……そうなるね」
「……お願い、なに？」
「うん。あとで言うね。先に話したいことがあってさ」
「何を？」
「まずは、二つあるうちの一つ目の嘘ね」
「一つじゃないの！？」
驚いて皐月を見る。
「嘘はいくつついてもいいって言ったよ？」
「い、言ったけど……」
全く気付かないまま、ゲームが終了してしまった。
（え？ 何？ どれ？ わ、わかんない……）
遡ってみるが、碧は見当もつかなかった。
「告白くらいしか、嘘だと思わなかったんだけど……」
「……むしろそこが、ゲームの中で一番の本音だったね。……さっき言った癖なんだけどさ」
「癖……？ あ、さっきの両手を強く握るってやつ？ あんな癖あったなんて知らなかった。無意識に出てたんだよね……？」
碧がいくら考えても、思い出せなかった。
「……あれね、嘘」
「……は？」
まるで本当であるかのように言い切っていたあの発言が嘘だと言われ、碧はめまいがするような思いで、こめかみを押さえた。
「なんか……なにも信じられなくなるんだけど……」
「ははは」
（笑うところじゃないっつーの！）
「もう一つの嘘はあとで言うとして……このゲームを始めた理由なんだけどさ」
「え？ ……うん」
「君の本心を聞き出すためだった」
「……私の、本心……」
「そう」
皐月が碧の手のひらに、自分の手を重ねる。
「俺はね、君が心の底から好きなの。だから、一生、どんな形でも傍にいるつもりだった。それが碧の望んでいることだって、気付いていたから」
指を絡め、優しく、けれど絶対に逃がさないように握りしめる。
「でもさ、碧が成長して、自分の世界を広げるたびに怖くなっていった。いつか、俺じゃない誰かが君の壁を壊して連れて行っちゃうんじゃないかって。……他の誰かを好きになるんじゃないかって。怖くて……怖くて、苦しくて」
皐月の長い指がかすかに震え、余裕を失った彼の顔が苦しそうに歪んでいた。
「……もう限界だった」
「皐月……」
皐月の表情と言葉に、碧の胸が酷く痛んだ。
（ずっと、苦しめてたんだ。私……）
皐月は息を吐き出しながら、絞り出すように言った。
「君の本心さえ聞ければ、どうにかできると思った」
「……」
「嘘とは別にさ、君に"嘘"をついてもらう仕掛けもあったんだよね」
「仕掛け？」
「君は告白が嘘だと思ったでしょ？」
「うん」
「そう思うんだろうなって分かってたんだ。俺が碧のこと妹みたいにしか見てないって勘違いしてたからね。告白は嘘じゃないかって疑って、腹を立てて、やり返そうとするんじゃないかってところまで読んでた。見事その通りに動いてくれたときには、ちょっと清々しく感じたよ」
「……そこまで分かってたんだ」
「碧の好きって一言を、どういう形であれ引き出す必要があった。そうしないと君はずっと好きじゃないって嘘に逃げたまま、言ってくれなかっただろうから」
「……言わなかったかもしれないよ」
普通の告白だと思って、恋愛に発展するのを怖れて気持ちを口にせず、振っていたかもしれない。
「そうなったら長期戦だね。どちらにしろ、本心を言うまで長い時間をかけて口説き落とすつもりだったし」
「……」
空いていたもう片方の手にも同じように指を絡めると、皐月が言った。
「俺、もう君と幼馴染のままでいるつもりはないんだ。俺が心底嫌いなら諦めもつくんだろうけど、そうじゃないよね？ ……君も俺が好きでしょう？」
確信めいた言葉とは裏腹に、微かに震え、縋るような声だった。
三白眼の瞳が、碧をまっすぐ見つめている。
いつもは読みづらい彼の表情が語る。
自分を受け入れてほしい、と。
その脆く切実な響きが、心の中にじわりと広がっていく。
今までの関係を変えるのは、やっぱりまだ怖い。
壊れてしまわない保証なんてない。
それでも、皐月はもう限界を迎えて、嘘のゲームまで仕掛けてきたのだ。
その気持ちを無視することはできないと、碧は思った。
それに、なんだかんだと思いつつも、本当は心の奥底で望んでいたのかもしれない。
皐月との関係が変わることを。
「……やっぱり変えるのは……怖い」
自分の言葉で皐月の表情に翳りが差し、碧は焦る。
けれど、素直になることが苦手な碧は、伝えたくてもうまく言葉が出てこない。
「で、でもっ……、えっと……その」
絡められた皐月の指を、今度は碧の方からぎゅっと握り返して、彼を見つめた。
「……皐月が、好き」
ゲームのときは、気持ちを込めつつも半分は仕返しのつもりでこの言葉を口にした。
今度は純粋に、ただ自分の気持ちを伝えたかった。
「……今まで苦しめて、ごめん。でも……少しずつ向き合う。自分の気持ちにも、皐月の気持ちにも。……もう、逃げない」
うまく言えているかは、分からない。
それでもこれが、碧の精一杯の誠意だった。
皐月は繋いでいた両手を丁寧に解くと、そのまま両腕を広げて碧を強く抱き寄せた。
「あぁ、もう……長かった……」
声を絞り出すように、彼が呟いた。
「……本当に、ちゃんと俺のものになった」
「なんか、大げさじゃない……？」
「大げさじゃないよ、初恋なんだから。俺が七歳のときだから、十八年」
「……ま、まじで。え？ 十八年って、長くないっ？ 私は十六歳のときだったから、それでも七年経つのに」
「いや、俺の推測ではもっと前から君は俺に落ちてたけどね。ちなみに、君が恋だって自分で気付いたのは十六歳のとき。俺が他の女の子とイチャイチャしてるの見て、ヤキモチ焼いて気付いたんでしょ？」
「……な、な、なんで分かんのよっ」
「見てたら分かるよ……って言いたいけど、俺を好きだって自覚させるためにわざとやってたからなぁ。碧のヤキモチも見たかったし」
「はぁ！？」
恥ずかしさのあまり身体を離そうとするけれど、皐月の腕は微動だにしなかった。
「なんでそんなことすんの！？」
「碧、鈍いんだもん。そのままほっといたらさ、永遠に気付かないでしょ？」
「か、悲しかったのにひどいっ！」
「それくらい、許してほしいなぁ。ずっとずっと、我慢してたんだから。あ、ちなみにさ」
皐月は片腕で碧の身体をしっかりと抱き寄せたまま、もう片方の手を碧の肩へと移した。
ぐっと肩を引いて自分の方を向かせ、片腕の中に閉じ込めたまま、その顔を覗き込む。
「女の子全員切っちゃったから、これからは碧に全部かかっちゃうけど……受け止めてくれるよね？」
「……は？ な、何を？」
「俺の全部。大丈夫、ちゃんと全部丁寧に君の身体に教えてあげるから」
「……か、身体？」
言葉の意味を理解できずにいると、皐月の顔が近付いてきた。
三白眼の瞳が、まっすぐに碧を射抜く。
彼からもう一生逃げられないことだけは、分かった。
――それから数時間後。
ゲームの戦利品と称してうまく言いくるめられた碧と、満足げな笑みを浮かべる皐月が、実は本物だった婚姻届を手に市役所へ向かうことになるのだが、それはまた別のお話。
勝者：皐月
戦利品：結婚
「……って、早すぎるし！！ 色々すっ飛ばしすぎだしっ！！」
「大丈夫、大丈夫ー」
「何がっ！？」
夜だったので、次の日無事受理された。
終わり
