……ノエルの護衛として雇われてから、上手くいかないことが多い。
エーデルワイス伯爵家で与えられた私室で、レオンは拳を握ったり開いたりしている。
開いた手のひらを、じっと見つめた。
前の主人を喪ったあの日の、血に染まった手のひらは、嘘のように何もなかった。
この手で触れていいのか、未だにためらう。
剣を握って硬くなった手のひら。
今もなお、戦いによって血に汚れるこの手で、ノエルに触れて許されるのか。
……それでも。
王子がノエルの手を強引に握ったときに、間に入らずにはいられなかった。
ノエルには「嫉妬してるの？」と指摘される始末。
……嫉妬。
仕えるべき令嬢に対して？
自分の気持ちに驚かざるを得ない。
ただ、感情に名前がつくと納得する自分がいた。
コンコン、と私室のドアをノックする音。
「レオン～。いる～？」
「ただいま出ます」
短く言葉にして、ドアを開ける。
ノエルがニコニコと笑みを浮かべて立っていた。
なにか嬉しいことでもあったのだろうか。
「レオン、一緒に買い物に行きましょう！」
「お父君からの許可は」
「だって、お父様への誕生日プレゼントを探すんだもの！ お父様も泣いて喜んでくれたわ」
ああ、だからこんなに嬉しそうなのか。
レオンは承諾すると、出かける準備をした。
買い物に鎧姿で行くと目立つ。
それでも令嬢を守るために、いつでも無理なく動ける軽装に着替えた。
2人で馬車に乗り、街を囲む城門の手前で降りて、市場へと歩き出す。
ノエルは活気のある市場や、街の広場にずいぶん興奮していた。
「ねえ、レオン！ お父様って何が喜ぶかしら！」
「私はお父君ではございませんが」
「そういうことじゃなくて！」
ノエルは不満げに頬をふくらませる。
……この令嬢は、コロコロと表情が変わって、見ていて飽きない。
怒ったり泣いたり笑ったりと、感情豊かで、自分とはまるで違う。
そういうところが愛らし…………。
「…………」
……今、「愛らしい」と思いかけたか？
レオンは愕然とする。
いつの間に、この令嬢にここまで感情を侵食されていたのか。
「ねえ、レオン！ 聞いてる！？」
「……申し訳ありません。頭の中をリスが通り過ぎていきました」
「なにそれ」
我ながら意味不明の言い訳に、ノエルが噴き出した。
ノエルは再び、自分の意見を説明するつもりらしい。
「レオンなら、お父様みたいな男性の喜ぶもの、分かると思うんだけど。なにかヒントちょうだい」
「エーデルワイス伯爵のお好みのもの、ですか。お酒とか、お菓子とか？」
伯爵の姿を思い浮かべる。
どちらかというと痩せ型の紳士。
あまり大食漢には見えない。
「……ですが」
「？」
「お嬢様が贈るものでしたら、何でも喜んでくださると思いますよ」
「そっか！」
ノエルは花が咲くような、満面の笑みを浮かべる。
……ああ。
私はこの笑顔が好ましいのだな、とレオンは遅れて理解した。
「えへへ、いっぱい買っちゃった……」
ノエルは照れ笑いを浮かべる。
財布持ち、荷物持ちはレオンの役目である。
紙袋の中には、蜂蜜酒や高級菓子、ノエル用のアクセサリーなどがたっぷり詰まっていた。
「これだけあれば、伯爵もお喜びになるでしょうね」
「ふふ！ どれかは喜んでくれるはずよ、多分！」
ノエルの笑顔に合わせて、レオンは硬い表情筋を動かして、口元だけでも笑おうとする。
――が。
ガツン、という音と衝撃で、レオンの視界が揺れた。
「レオン！？」
ノエルが悲鳴を上げる。
背後から誰かに殴られたのだ、と即座に気づく程度には、レオンは戦い慣れていた。
しかし、振り返って相手を確認する暇はない。
「お嬢様！」
レオンは荷物を全部投げ捨てて、ノエルを抱きかかえる。
目を丸くする令嬢を横抱きにしたまま、城門を出て馬車まで走った。
「すぐに出せ！ 急げ！」
レオンの渾身の叫びに、御者も緊急事態を悟ったらしい。
走り出す馬車を、追いかけてくるものはいなかった。
「レオン……！ 血が……！」
馬車に押し込められたノエルは青ざめている。
どくどくと後頭部から血が抜けているのが分かった。
「申し訳ありません……馬車を汚してしまい……」
「そんなこと言ってる場合！？」
このまま馬車を走らせれば、エーデルワイス伯爵家に着く。
ノエルの無事が確保される……。
ノエルを送り届ければ、自分はどうなっても構わない。
レオンの意識が遠のいていく。
ノエルの泣き声だけが、遠くに聞こえた。
エーデルワイス伯爵家で与えられた私室で、レオンは拳を握ったり開いたりしている。
開いた手のひらを、じっと見つめた。
前の主人を喪ったあの日の、血に染まった手のひらは、嘘のように何もなかった。
この手で触れていいのか、未だにためらう。
剣を握って硬くなった手のひら。
今もなお、戦いによって血に汚れるこの手で、ノエルに触れて許されるのか。
……それでも。
王子がノエルの手を強引に握ったときに、間に入らずにはいられなかった。
ノエルには「嫉妬してるの？」と指摘される始末。
……嫉妬。
仕えるべき令嬢に対して？
自分の気持ちに驚かざるを得ない。
ただ、感情に名前がつくと納得する自分がいた。
コンコン、と私室のドアをノックする音。
「レオン～。いる～？」
「ただいま出ます」
短く言葉にして、ドアを開ける。
ノエルがニコニコと笑みを浮かべて立っていた。
なにか嬉しいことでもあったのだろうか。
「レオン、一緒に買い物に行きましょう！」
「お父君からの許可は」
「だって、お父様への誕生日プレゼントを探すんだもの！ お父様も泣いて喜んでくれたわ」
ああ、だからこんなに嬉しそうなのか。
レオンは承諾すると、出かける準備をした。
買い物に鎧姿で行くと目立つ。
それでも令嬢を守るために、いつでも無理なく動ける軽装に着替えた。
2人で馬車に乗り、街を囲む城門の手前で降りて、市場へと歩き出す。
ノエルは活気のある市場や、街の広場にずいぶん興奮していた。
「ねえ、レオン！ お父様って何が喜ぶかしら！」
「私はお父君ではございませんが」
「そういうことじゃなくて！」
ノエルは不満げに頬をふくらませる。
……この令嬢は、コロコロと表情が変わって、見ていて飽きない。
怒ったり泣いたり笑ったりと、感情豊かで、自分とはまるで違う。
そういうところが愛らし…………。
「…………」
……今、「愛らしい」と思いかけたか？
レオンは愕然とする。
いつの間に、この令嬢にここまで感情を侵食されていたのか。
「ねえ、レオン！ 聞いてる！？」
「……申し訳ありません。頭の中をリスが通り過ぎていきました」
「なにそれ」
我ながら意味不明の言い訳に、ノエルが噴き出した。
ノエルは再び、自分の意見を説明するつもりらしい。
「レオンなら、お父様みたいな男性の喜ぶもの、分かると思うんだけど。なにかヒントちょうだい」
「エーデルワイス伯爵のお好みのもの、ですか。お酒とか、お菓子とか？」
伯爵の姿を思い浮かべる。
どちらかというと痩せ型の紳士。
あまり大食漢には見えない。
「……ですが」
「？」
「お嬢様が贈るものでしたら、何でも喜んでくださると思いますよ」
「そっか！」
ノエルは花が咲くような、満面の笑みを浮かべる。
……ああ。
私はこの笑顔が好ましいのだな、とレオンは遅れて理解した。
「えへへ、いっぱい買っちゃった……」
ノエルは照れ笑いを浮かべる。
財布持ち、荷物持ちはレオンの役目である。
紙袋の中には、蜂蜜酒や高級菓子、ノエル用のアクセサリーなどがたっぷり詰まっていた。
「これだけあれば、伯爵もお喜びになるでしょうね」
「ふふ！ どれかは喜んでくれるはずよ、多分！」
ノエルの笑顔に合わせて、レオンは硬い表情筋を動かして、口元だけでも笑おうとする。
――が。
ガツン、という音と衝撃で、レオンの視界が揺れた。
「レオン！？」
ノエルが悲鳴を上げる。
背後から誰かに殴られたのだ、と即座に気づく程度には、レオンは戦い慣れていた。
しかし、振り返って相手を確認する暇はない。
「お嬢様！」
レオンは荷物を全部投げ捨てて、ノエルを抱きかかえる。
目を丸くする令嬢を横抱きにしたまま、城門を出て馬車まで走った。
「すぐに出せ！ 急げ！」
レオンの渾身の叫びに、御者も緊急事態を悟ったらしい。
走り出す馬車を、追いかけてくるものはいなかった。
「レオン……！ 血が……！」
馬車に押し込められたノエルは青ざめている。
どくどくと後頭部から血が抜けているのが分かった。
「申し訳ありません……馬車を汚してしまい……」
「そんなこと言ってる場合！？」
このまま馬車を走らせれば、エーデルワイス伯爵家に着く。
ノエルの無事が確保される……。
ノエルを送り届ければ、自分はどうなっても構わない。
レオンの意識が遠のいていく。
ノエルの泣き声だけが、遠くに聞こえた。
