王城のパーティー会場では、招待客の貴族たちがざわめいている。
国王と、ノエルをかばうために前に出たレオンの間には、ピリッとした緊張が走っていた。
国王は眉間にシワを寄せ、レオンは相変わらずの無表情で国王を見ている。
「そなたは……レオン・ローズブレイドだったか」
「ご無沙汰しております、陛下」
「フン。今は伯爵家の犬になったか」
「……」
国王が鼻を鳴らすが、レオンは無言で応えない。
ノエルは、初めての王城、初めてのパーティー、初めての国王との謁見だ。
無礼は許されないのに、勝手が全くわからず、動けない。
「レオン……」
「お言葉ですが、陛下」
レオンは不安げな顔のノエルを背後に隠したまま、一歩前に出る。
レオンは何を言い出す気なのだろう。
ノエルは気が気でない。
レオンが口を開く――。
「犬ではございません。道具、剣にございます」
「いや、そっち！？」
「犬は飼い主の手を噛むこともございましょうが、道具は持ち主を噛んだりいたしませんので」
「なんなの、あなたのそのこだわり」
「……まあ、なんでもよいが。気が削がれるのう……」
レオンの予想外の発言に目を丸くするノエル。
国王は呆れたようにため息をついた。
レオンは何事もないように、平然としている。
国王は「ノエル・エーデルワイス」と呼びかけた。
「は、はい」
「ワシの息子……王子フィリップの妃になれ」
「――え？」
どよめくパーティー会場。
ノエルも呆気にとられている。
会場の貴族たちの慌てた声が聞こえた。
「伯爵令嬢が妃に！？」
「え、でも殿下には既に婚約者が……」
「お、お待ちください！」
そこへ、1人の少女が歩み出る。
少女のそばには騎士もついており、身分の高い女性なのだとわかる。
その令嬢が、取り乱した様子で、国王に訴えた。
「私はフィリップ王子と婚約しているのに……！」
「ああ、そうだな。だから――」
王子が冷徹な視線を婚約者の少女に向ける。
次の王子の発言で、婚約者のみならず、ノエルもレオンも驚愕することになった。
王子は、ニヤリと笑いながらこう言ったのだ。
「――お前とは婚約を破棄する！」
「！？」ノエルが手で口を覆った。
「……」レオンは目を見開き、王子の顔を見ている。
「ふ……ふざけないで！」
婚約破棄を告げられた令嬢は、王子とノエルを憎悪のこもった目で睨みつけた。
王子との婚約は、すなわち令嬢のお家の繁栄にも繋がるはずだ。
それを破局に追い込まれて、ノエルを恨むなという方が難しい。
「私は絶対に認めない！」
「お嬢様……！」
令嬢は完全に半狂乱だった。
お付きの騎士が令嬢に寄り添う。
元婚約者は騎士に命ずる。
「こんなパーティー、めちゃくちゃにしておしまい！」
その命令に従い、騎士は腰の鞘から剣を抜いた。
会場で暴れまわる騎士。
貴族たちがパニックになって逃げ惑う。
「お嬢様、お下がりください」
レオンも剣を抜いた。
ノエルは恐怖で動けない。
「でも、レオン！」
「あの婚約者という女性……お嬢様に危害を加える可能性がございます」
「……！」
レオンの読みは正しかった。
元婚約者の令嬢は、ノエルを睨みつけている。
「あのノエル・エーデルワイスとかいう女を殺しなさい！」
騎士が向かってくる。
レオンはノエルを背後に隠したまま、剣を構えた。
「お嬢様、私から離れませんよう」
騎士の振り回す剣を、レオンの剣が受け止めた。
ガキィン！ という金属音に、ノエルが肩を震わせる。
騎士は猛攻と言えるほどの勢いで、何度もレオンに斬り掛かった。
「レオン・ローズブレイド……！ そこをどけ！」
騎士の剣の一撃一撃が、レオンの剣を叩き折ろうとするかのようだ。
レオンは表情を崩すことなく、冷静に剣撃を受け止める。
しかし、彼が攻め込む様子はない。
「そこの小娘さえいなければ、お嬢様は幸せになれたのに！」
騎士の悲痛な叫び。
令嬢の幸せを願っていたのだろう。
レオンは、静かにこう返す。
「……本当にそうか？」
「なにッ……！？」
レオンは己の剣で剣撃を弾くと、騎士の胴体を思い切り蹴飛ばした。
騎士の身体が吹っ飛び、パーティー会場のテーブルをひっくり返す。
貴族たちが退避したあとの、がらんとした会場に、鎧姿の騎士が転がっている。
「動くな」
「クソッ……！」
レオンが騎士の喉元に剣を突きつけた。
騎士は悲痛な表情で、床を拳で叩く。
こうして、レオンたった1人で、暴走した騎士を鎮圧した。
「レオン・ローズブレイド、見事なり」
「流石、王国最強の騎士だ」
国王と王子は、事の顛末を見届けて、拍手を送る。
王子に至っては、ワインを片手に見物していたようだった。
レオンは、何も言わない。
「レオン……？」
ノエルは、自分のそばに戻ってきたレオンを見上げる。
レオンは、やはり何も言わなかった。
「会場を破壊しようとした者には、のちに然るべき処罰を与える」
国王が、そんな冷徹な処断をする。
「…………」元婚約者の令嬢は、青ざめた顔でうつむいていた。
「お嬢様……申し訳ありません」令嬢の騎士は目が潤んでいる。
「連れて行け」
王子の命令を受け、王城の騎士団が2人を連行していく。
「パーティーはここでお開きだ」
王子の言葉に、国王も頷く。
「ノエル・エーデルワイスとフィリップの結婚については、後日改めて打ち合わせを行う」
ノエルとレオンは、伯爵家に戻ることにした。
馬車の中で、ノエルは窓から外を見つめている。
「……わたくしのせいで、あの女の子は……」
――でも、ノエルが何をしたというのだろうか？
彼女は魔法を秘匿し、それが暴かれた結果、王子に求婚された。
ノエル自身、王子との結婚には気が進まない。
「ねえ、レオン。わたくし、これからどうしたら――」
レオンに目を向ける。
レオンは拳を握りしめていた。
その拳は、小刻みに震えている。
「……レオン？ どうかした？」
「……何のことでございましょうか」
「なにか辛そうだったから」
「道具に、辛い感情など……」
レオンはそう言うが、眉間にシワを寄せ、暗い顔をしている。
明らかに無表情の仮面が崩れ始めていた。
「……いえ。私は、道具になりきれませんでしたね」
ノエルは、レオンの背中をそっと撫でている。
「私は、恐ろしいのです」
レオンの声は、絞り出すようだった。
「もう、主人を失いたくない……」
レオンの過去が、明らかになろうとしている。
国王と、ノエルをかばうために前に出たレオンの間には、ピリッとした緊張が走っていた。
国王は眉間にシワを寄せ、レオンは相変わらずの無表情で国王を見ている。
「そなたは……レオン・ローズブレイドだったか」
「ご無沙汰しております、陛下」
「フン。今は伯爵家の犬になったか」
「……」
国王が鼻を鳴らすが、レオンは無言で応えない。
ノエルは、初めての王城、初めてのパーティー、初めての国王との謁見だ。
無礼は許されないのに、勝手が全くわからず、動けない。
「レオン……」
「お言葉ですが、陛下」
レオンは不安げな顔のノエルを背後に隠したまま、一歩前に出る。
レオンは何を言い出す気なのだろう。
ノエルは気が気でない。
レオンが口を開く――。
「犬ではございません。道具、剣にございます」
「いや、そっち！？」
「犬は飼い主の手を噛むこともございましょうが、道具は持ち主を噛んだりいたしませんので」
「なんなの、あなたのそのこだわり」
「……まあ、なんでもよいが。気が削がれるのう……」
レオンの予想外の発言に目を丸くするノエル。
国王は呆れたようにため息をついた。
レオンは何事もないように、平然としている。
国王は「ノエル・エーデルワイス」と呼びかけた。
「は、はい」
「ワシの息子……王子フィリップの妃になれ」
「――え？」
どよめくパーティー会場。
ノエルも呆気にとられている。
会場の貴族たちの慌てた声が聞こえた。
「伯爵令嬢が妃に！？」
「え、でも殿下には既に婚約者が……」
「お、お待ちください！」
そこへ、1人の少女が歩み出る。
少女のそばには騎士もついており、身分の高い女性なのだとわかる。
その令嬢が、取り乱した様子で、国王に訴えた。
「私はフィリップ王子と婚約しているのに……！」
「ああ、そうだな。だから――」
王子が冷徹な視線を婚約者の少女に向ける。
次の王子の発言で、婚約者のみならず、ノエルもレオンも驚愕することになった。
王子は、ニヤリと笑いながらこう言ったのだ。
「――お前とは婚約を破棄する！」
「！？」ノエルが手で口を覆った。
「……」レオンは目を見開き、王子の顔を見ている。
「ふ……ふざけないで！」
婚約破棄を告げられた令嬢は、王子とノエルを憎悪のこもった目で睨みつけた。
王子との婚約は、すなわち令嬢のお家の繁栄にも繋がるはずだ。
それを破局に追い込まれて、ノエルを恨むなという方が難しい。
「私は絶対に認めない！」
「お嬢様……！」
令嬢は完全に半狂乱だった。
お付きの騎士が令嬢に寄り添う。
元婚約者は騎士に命ずる。
「こんなパーティー、めちゃくちゃにしておしまい！」
その命令に従い、騎士は腰の鞘から剣を抜いた。
会場で暴れまわる騎士。
貴族たちがパニックになって逃げ惑う。
「お嬢様、お下がりください」
レオンも剣を抜いた。
ノエルは恐怖で動けない。
「でも、レオン！」
「あの婚約者という女性……お嬢様に危害を加える可能性がございます」
「……！」
レオンの読みは正しかった。
元婚約者の令嬢は、ノエルを睨みつけている。
「あのノエル・エーデルワイスとかいう女を殺しなさい！」
騎士が向かってくる。
レオンはノエルを背後に隠したまま、剣を構えた。
「お嬢様、私から離れませんよう」
騎士の振り回す剣を、レオンの剣が受け止めた。
ガキィン！ という金属音に、ノエルが肩を震わせる。
騎士は猛攻と言えるほどの勢いで、何度もレオンに斬り掛かった。
「レオン・ローズブレイド……！ そこをどけ！」
騎士の剣の一撃一撃が、レオンの剣を叩き折ろうとするかのようだ。
レオンは表情を崩すことなく、冷静に剣撃を受け止める。
しかし、彼が攻め込む様子はない。
「そこの小娘さえいなければ、お嬢様は幸せになれたのに！」
騎士の悲痛な叫び。
令嬢の幸せを願っていたのだろう。
レオンは、静かにこう返す。
「……本当にそうか？」
「なにッ……！？」
レオンは己の剣で剣撃を弾くと、騎士の胴体を思い切り蹴飛ばした。
騎士の身体が吹っ飛び、パーティー会場のテーブルをひっくり返す。
貴族たちが退避したあとの、がらんとした会場に、鎧姿の騎士が転がっている。
「動くな」
「クソッ……！」
レオンが騎士の喉元に剣を突きつけた。
騎士は悲痛な表情で、床を拳で叩く。
こうして、レオンたった1人で、暴走した騎士を鎮圧した。
「レオン・ローズブレイド、見事なり」
「流石、王国最強の騎士だ」
国王と王子は、事の顛末を見届けて、拍手を送る。
王子に至っては、ワインを片手に見物していたようだった。
レオンは、何も言わない。
「レオン……？」
ノエルは、自分のそばに戻ってきたレオンを見上げる。
レオンは、やはり何も言わなかった。
「会場を破壊しようとした者には、のちに然るべき処罰を与える」
国王が、そんな冷徹な処断をする。
「…………」元婚約者の令嬢は、青ざめた顔でうつむいていた。
「お嬢様……申し訳ありません」令嬢の騎士は目が潤んでいる。
「連れて行け」
王子の命令を受け、王城の騎士団が2人を連行していく。
「パーティーはここでお開きだ」
王子の言葉に、国王も頷く。
「ノエル・エーデルワイスとフィリップの結婚については、後日改めて打ち合わせを行う」
ノエルとレオンは、伯爵家に戻ることにした。
馬車の中で、ノエルは窓から外を見つめている。
「……わたくしのせいで、あの女の子は……」
――でも、ノエルが何をしたというのだろうか？
彼女は魔法を秘匿し、それが暴かれた結果、王子に求婚された。
ノエル自身、王子との結婚には気が進まない。
「ねえ、レオン。わたくし、これからどうしたら――」
レオンに目を向ける。
レオンは拳を握りしめていた。
その拳は、小刻みに震えている。
「……レオン？ どうかした？」
「……何のことでございましょうか」
「なにか辛そうだったから」
「道具に、辛い感情など……」
レオンはそう言うが、眉間にシワを寄せ、暗い顔をしている。
明らかに無表情の仮面が崩れ始めていた。
「……いえ。私は、道具になりきれませんでしたね」
ノエルは、レオンの背中をそっと撫でている。
「私は、恐ろしいのです」
レオンの声は、絞り出すようだった。
「もう、主人を失いたくない……」
レオンの過去が、明らかになろうとしている。
