「ごちそうさまでした。美味しかったです。食べすぎて苦しいくらい」
香子ちゃんが晴れ晴れとした顔で笑った。おせちを作った母と姉が嬉しそうに微笑む。
「私も来年は教えてもらいたいな、おせち作り」
「いいね。俺もやってみようかな。一緒に作れたら楽しそう」
「そうね。人手が増えると助かるわ」
相変わらずの隼人と香子ちゃんに、母が微笑みながら賛成した。
まだ４時前だが、冬の日没は早い。そろそろ日差しが夕陽の色を帯びはじめている。
栄太郎は早々に大人の会話に飽きて携帯ゲーム機で遊び始めていたが、会食が終わる気配を察して頭を上げた。
「香子姉ちゃん、もう帰るの？」
「うん、そろそろ。栄太郎くん、会えて嬉しかったよ」
香子ちゃんが栄太郎の頭を撫でる。栄太郎は照れ臭そうに笑った。
「俺も駅まで送ったる！」
「え？こら、待ちなさい！」
姉の制止も聞かず、ぴょこんと椅子を降りてコートを取りに行った。姉が苦笑する。
「もう……またお邪魔虫になるつもりかしら」
「いいですよ、嬉しいです」
「いいけど、俺、香子ちゃんを実家に送り届けて来るから、また誰か一人来てくれないと」
「じゃあ、今度は私がーー」
姉が言いかけたとき、栄太郎がコートを持ってリビングに戻って来た。
「忘れてたー！」
俺に走り寄る片手には、何かカードケースのようなものを持っている。
「政人、あの姉ちゃんと友達なんやろ？これ、落としはったで」
嫌な予感がしながらそれを受け取ると、案の定、ICカード入りの定期入れだ。
「この……ガキ」
俺は脱力感に襲われながら、栄太郎のこめかみに両拳を当てた。
「なーんーであの場で速やかに言わねぇんだ！忘れてたじゃねぇ！」
「痛い！痛いで！暴力反対！」
お前の母さんから俺が食らった技の数々に比べれば、こんなの暴力の内に入らねぇよ。
思いながらも手を下げ、嘆息する。
「ったく……電源着けてりゃいいけど」
バッテリー切れそうだとか言ってたからな。
ズボンのポケットからスマホを取り出して、メッセージを送った。
「これ、ないと帰れへん？」
心配する顔はさすがに小学生に成り立ての幼さを感じさせる。
「まあ、ガキに怒るような奴じゃねぇけど」
「政人とは違うなぁ」
「うるせぇよ。黙って反省してろ」
言い終わるより先に、俺のスマホが電話の着信を告げる。橘だ。
「もしもし」
『もしもし？ちょうど今、駅前で探してたとこ。よかったぁー』
俺が口を開こうとしたとき、橘の慌てる声がした。
『あっ、バッテリー切れちゃう。いいや、会社で受け取るーー』
「今から駅まで持ってくから待ってろ」
橘の声を遮って言った。
「いいな、待ってろよ」
橘は一瞬驚いたように黙ってから、ふと笑い、
『ーーう』
ん、は電話が切れた音で消えた。
ほっと息をついたとき、他の目が全て興味深そうに こちらを見ていることに気づいた。
「息子がご迷惑かけたことは」
美しい笑顔の姉に、俺の背を変な汗が伝う。
「母親として、ちゃんとご挨拶しないとねぇ」
うふふ、と笑うその顔は、ほとんど悪魔のように見えた。
