「……どうしたの、兄さん」
ぜーはーと息を荒げながら境内に到着した俺に、隼人は呆れたように言った。
「いや、何でもない」
言い終わる頃、げほ、と咳をする。
くっそ。体力が落ちてる。
思いながら、深呼吸して息を整えた。
「無事に着けましたか？」
隼人の後ろから、ひょこりと顔を出したのは栄太郎の手を引いた香子ちゃん。俺が頷くと、
「綺麗な方でしたね」
その含みのある笑顔に、俺は目を背ける。
数度深呼吸を繰り返すと、ようやく息が整った。
｢政人、走り込みが足らへんぞ｣
笑う栄太郎の頭を小突いて、参道を奥へと向かう。
ほとんどこのあたりに住む人だけが行く、小さな神社だ。
「お前らはもう参拝したんだろ？」
「うん。待ってるよ。行っておいで」
隼人にひらりと手を振って、参道を奥へと歩いた。
参拝客は他に２、３組だけだ。御手水をして、賽銭箱の前に立つ。
財布の中から出した小銭を賽銭箱に放ると、鐘を鳴らし、二礼、二拍手、一礼。
今年も一年、みんな元気に過ごせますように。
隼人と香子ちゃんの挙式が、よいものになりますように。
手を下げかけて、思いつく。
ーー橘が、いい男に出会えますように。
「ーー政人？」
目を開け、手を降ろしたとき、女の声に振り返った。驚いたような顔で立つ、子どもの手を引いた女。
コートからでも分かるほど、腹部が膨らんでいる。
その顔には、どことなく見覚えがあった。
「……遠藤、佐知？」
小、中学校の同級生だ。男勝りで活発で、いつも進んで手を挙げるタイプの子だった。
「うっわ、久しぶりー！」
嬉しそうに笑いながら、バシバシと肩を叩いて来る。
「痛ぇよ」
「その顔、昔と変わんないー！」
佐知は近くに立つ男を振り返った。
「小学校の同級生。イケメンっしょ」
「そうだね。はじめまして。夫の松江です」
男は平均的な身長で、俺たちより少しだけ年上のようだった。
子供の一人を抱きかかえて、会釈する。
「お前の子供？」
「そりゃそうでしょ。４歳、２歳、で、もうすぐ３人目」
大きいお腹を指し示して佐知は笑う。その顔は幸せそうだった。
「俺たちもそんな歳かぁ」
「そうだよー。政人は……まだみたいだね」
佐知は俺の左手に目を留めて言った。
「ま、男の人はこれからだよね。政人ならいつでも相手見つかるっしょ」
「……だといいけどね」
苦笑すると、４歳の子供が佐知の手を引いた。
「おかーさん、ガラガラしたい」
「お父さんと行こう」
松江さんが子供の手を引いて賽銭箱へ近づく。俺は横に避けて道を譲った。
