「んー、エザキ君。私が見たところでは、君はちゃんと人の気持ちを理解しているように見えるんだけどね」
育英局から来ているというおじさんは、顔を斜めにして俺の様子をうかがっていた。
「じゃあみんな、僕が想像した通りのことを考えているんですか？」
「うーん。難しい質問だね」
難しくないよ。結局、わかるわけないんだよ。
俺は部屋の真ん中にぽつんと置かれた椅子に座らされていた。
向かいの長机の前に座る３人。
中学の担任、ドミトリーの職員さん、そしてよく分からない育英局のおじさん。
『カウンセラー』と名乗るこの育英局のおじさんは、半年おきに俺達の考えを聞き出しに来る。
死ぬほどつまらない時間だ。
港でフジツボをゴリゴリ剥がしてるほうがずっと気楽でいいのに。
「悪い夢を見たりはしない？」
もうされ飽きた質問だ。
「全然ないです」
「仲の良い友達の名前を４人あげてもらっていいかな？」
面倒くさいなぁ。
「エド・リンジ君、ホセ・ベゾ君、ＡＲ君。あとはえっと、タツ君とリョウ君のアサキ兄弟」
ゴリゴリと書き留めていたおじさんが、手を止めて言った。
「あれ？」
誰かやらかした奴の名前があったか？
「５人になってるぞ？ まあ、友達がちゃんといるのは、いいことだ！ ハハッ！」
どうやら真面目に心配してくれていたみたいだ。
面談を終えて、学校からドミトリーに戻る。
16時を過ぎて、暑さも少し落ち着いている。
珍しくからっと晴れた空に、アジサシが飛んでいる。
飛んでいる姿を見ながら、ぼーっと歩いていたら大きめの石に躓いた。
「あたた……」
思わず片足でけんけんしてしまった。
恥ずかしくなって周りを見回すと、誰かと目が合った。
視線を戻すと、背の高い人がドミトリーの入口から俺を見ている。
誰だろう……面倒は嫌だな……と思いながら、仕方なく近づく。
しかし、近づくにつれて心配は薄らいだ。明らかに遠慮した表情をしていたからだ。
同い年ぐらいに見える、痩せっぽちのノッポ君。
シミだらけの白のランニングが、気になった。
彼はドミトリーに入ろうとした俺に、おずおずと声をかけてきた。
「すみません。エザキさんですか？」
「え？ うん。そうだけど？」
「あの、自分２年のコノエっていうんですけど……」
１個下の２年生。オドオドしているコノエ君の態度は、本心で怯えているように、俺の目には見えたので、自分の部屋に連れて行った。
休憩室からこっそり持ってきた麦茶入りのコップを机に置くと、俺はベッドに、コノエ君はボロ椅子に座った。
大柄なコノエ君なだけに、椅子も苦しそうにきしんだ。
しばらく待った。
けど、彼は話そうとしない。仕方なく俺の方から、ストレートに聞いてみた。
「コノエ君。あの……もしかしてなんか、俺とかエドが迷惑なこととかしちゃった？」
慌てて顔を上げたコノエ君は、ようやく話してくれた。
「違うんです。助けてもらえないかと思って」
「助ける？」
「一ヶ月前から、毎週お金を取られてて」
「ん？ ドミトリーでもらえるお金をカツアゲされてるってこと？」
カツアゲ。残念な日本語だ。
悲しそうにうなずくコノエ君を見て、意外に思った。
背も高いし、俺なんかよりよほど強そうに見えるのに。
「それで、なんでエドとかじゃなくて俺なの？ 他にもいい先輩いるんじゃないの？」
「いやエザキさんも凄いじゃないですか。今年の中３は、当たり年ってみんな言ってますよ」
「当たり年？」
「オウガさん、リンジさん、エザキさん――」
「俺！？」
そんなおかしなことがあるのかと思った。よけるのが得意なだけで、攻撃はほぼしてない。
「まあいいや、それで誰にカツアゲされてんの？」
コノエ君はうなだれ、視線だけあげて答えた。
「オウガさんと、カゲスゲ君です」
「やっぱり……。でもなんで、俺に？」
コノエ君は身を乗り出して、話し始めた。
「リンジさん、学校で一番強いって言われてるけど、怒らせると殺されるって言うし。でも、他に頼れる人がいないから、エザキさんを通して話してもらえないかなって。エザキさんはホベタンと仲いいから、きっと優しい人なんじゃないかって」
急に勢いよく言われて、少し整理しないといけなかった。
とりあえず、エドと相談すればいいかな。
「コノエ君、ホベタンと仲いいの？」
「児童施設の頃からの親友です。そのあだ名も僕が付けたんです。すみません。なんとか、リンジさんに助けてもらえないですか……お礼はしますから」
コノエ君がどんな気持ちか、俺にはわからない。
でも、大変そうだなと思ったので、引き受けることにした。
「カツアゲは配給の月曜日に来るの？」
「そうです」
「じゃあ明日、土曜の朝に相談してみるよ。明日の昼、ここに来られる？」
「いいんですか？」
可能性があると感じただけで、感激したような顔をする。本当に弱い人間の顔。
シミだらけのランニングシャツを見ても薄々感じる。
きっと他の奴にもカツアゲされて、お金がないんだろう。小学校の頃のホベタンもそうだった。
一回でも、抵抗しておけばいいのに、なんで言いなりになった挙句、他人を頼るんだろう？
でも教科書や漫画の世界では、こういう人を助けることが良いこととされているし、とりあえず頼みは聞いておこうと思った。
ただ、聞いておきたいことがある。
「コノエ君はなんでケンカしないの？ 勝てなくても、抵抗するめんどくさい奴って思わせれば、そんなに狙われないじゃん？」
下を向いて黙った彼が答えるまで、少し待ってみようと思った。
育英局から来ているというおじさんは、顔を斜めにして俺の様子をうかがっていた。
「じゃあみんな、僕が想像した通りのことを考えているんですか？」
「うーん。難しい質問だね」
難しくないよ。結局、わかるわけないんだよ。
俺は部屋の真ん中にぽつんと置かれた椅子に座らされていた。
向かいの長机の前に座る３人。
中学の担任、ドミトリーの職員さん、そしてよく分からない育英局のおじさん。
『カウンセラー』と名乗るこの育英局のおじさんは、半年おきに俺達の考えを聞き出しに来る。
死ぬほどつまらない時間だ。
港でフジツボをゴリゴリ剥がしてるほうがずっと気楽でいいのに。
「悪い夢を見たりはしない？」
もうされ飽きた質問だ。
「全然ないです」
「仲の良い友達の名前を４人あげてもらっていいかな？」
面倒くさいなぁ。
「エド・リンジ君、ホセ・ベゾ君、ＡＲ君。あとはえっと、タツ君とリョウ君のアサキ兄弟」
ゴリゴリと書き留めていたおじさんが、手を止めて言った。
「あれ？」
誰かやらかした奴の名前があったか？
「５人になってるぞ？ まあ、友達がちゃんといるのは、いいことだ！ ハハッ！」
どうやら真面目に心配してくれていたみたいだ。
面談を終えて、学校からドミトリーに戻る。
16時を過ぎて、暑さも少し落ち着いている。
珍しくからっと晴れた空に、アジサシが飛んでいる。
飛んでいる姿を見ながら、ぼーっと歩いていたら大きめの石に躓いた。
「あたた……」
思わず片足でけんけんしてしまった。
恥ずかしくなって周りを見回すと、誰かと目が合った。
視線を戻すと、背の高い人がドミトリーの入口から俺を見ている。
誰だろう……面倒は嫌だな……と思いながら、仕方なく近づく。
しかし、近づくにつれて心配は薄らいだ。明らかに遠慮した表情をしていたからだ。
同い年ぐらいに見える、痩せっぽちのノッポ君。
シミだらけの白のランニングが、気になった。
彼はドミトリーに入ろうとした俺に、おずおずと声をかけてきた。
「すみません。エザキさんですか？」
「え？ うん。そうだけど？」
「あの、自分２年のコノエっていうんですけど……」
１個下の２年生。オドオドしているコノエ君の態度は、本心で怯えているように、俺の目には見えたので、自分の部屋に連れて行った。
休憩室からこっそり持ってきた麦茶入りのコップを机に置くと、俺はベッドに、コノエ君はボロ椅子に座った。
大柄なコノエ君なだけに、椅子も苦しそうにきしんだ。
しばらく待った。
けど、彼は話そうとしない。仕方なく俺の方から、ストレートに聞いてみた。
「コノエ君。あの……もしかしてなんか、俺とかエドが迷惑なこととかしちゃった？」
慌てて顔を上げたコノエ君は、ようやく話してくれた。
「違うんです。助けてもらえないかと思って」
「助ける？」
「一ヶ月前から、毎週お金を取られてて」
「ん？ ドミトリーでもらえるお金をカツアゲされてるってこと？」
カツアゲ。残念な日本語だ。
悲しそうにうなずくコノエ君を見て、意外に思った。
背も高いし、俺なんかよりよほど強そうに見えるのに。
「それで、なんでエドとかじゃなくて俺なの？ 他にもいい先輩いるんじゃないの？」
「いやエザキさんも凄いじゃないですか。今年の中３は、当たり年ってみんな言ってますよ」
「当たり年？」
「オウガさん、リンジさん、エザキさん――」
「俺！？」
そんなおかしなことがあるのかと思った。よけるのが得意なだけで、攻撃はほぼしてない。
「まあいいや、それで誰にカツアゲされてんの？」
コノエ君はうなだれ、視線だけあげて答えた。
「オウガさんと、カゲスゲ君です」
「やっぱり……。でもなんで、俺に？」
コノエ君は身を乗り出して、話し始めた。
「リンジさん、学校で一番強いって言われてるけど、怒らせると殺されるって言うし。でも、他に頼れる人がいないから、エザキさんを通して話してもらえないかなって。エザキさんはホベタンと仲いいから、きっと優しい人なんじゃないかって」
急に勢いよく言われて、少し整理しないといけなかった。
とりあえず、エドと相談すればいいかな。
「コノエ君、ホベタンと仲いいの？」
「児童施設の頃からの親友です。そのあだ名も僕が付けたんです。すみません。なんとか、リンジさんに助けてもらえないですか……お礼はしますから」
コノエ君がどんな気持ちか、俺にはわからない。
でも、大変そうだなと思ったので、引き受けることにした。
「カツアゲは配給の月曜日に来るの？」
「そうです」
「じゃあ明日、土曜の朝に相談してみるよ。明日の昼、ここに来られる？」
「いいんですか？」
可能性があると感じただけで、感激したような顔をする。本当に弱い人間の顔。
シミだらけのランニングシャツを見ても薄々感じる。
きっと他の奴にもカツアゲされて、お金がないんだろう。小学校の頃のホベタンもそうだった。
一回でも、抵抗しておけばいいのに、なんで言いなりになった挙句、他人を頼るんだろう？
でも教科書や漫画の世界では、こういう人を助けることが良いこととされているし、とりあえず頼みは聞いておこうと思った。
ただ、聞いておきたいことがある。
「コノエ君はなんでケンカしないの？ 勝てなくても、抵抗するめんどくさい奴って思わせれば、そんなに狙われないじゃん？」
下を向いて黙った彼が答えるまで、少し待ってみようと思った。
