夏休みに入っても、一進クラスと特進クラスは夏期講習と称して午前授業がある。
授業が終われば、仁科は部活、陽葵は病院へ向かうのが常だったが、昼食だけは相変わらず中庭で一緒に食べていた。今日はそこに朝倉茉優の姿もある。
「仁科くんがいると、陽葵に突っ込んだこと訊けないなぁ」
「突っ込んだことって何？ 陽葵に何訊くつもり？」
誰とでも仲良くなれることが長所の仁科が、茉優に対してだけは警戒心を剥き出しにしている。珍しい光景だ。茉優の奔放に翻弄されていて、見ている側の陽葵としてはちょっと面白い。
「それは女の子だけのヒ・ミ・ツ」
ね～？ と同意を求められたが、陽葵には何の事か分からなかった。
茉優は箸を持ったまま気ままに立ち上がると、並んでベンチに腰掛けていた陽葵と仁科の間に強引に割り込んできた。なんだよ、と鬱陶しそうにする仁科を無視して、陽葵の方に身を乗り出す。
「陽葵、この後予定ある？」
なくてもあるって言え。仁科が横槍を入れる。
「今日、花火大会でしょ。一緒に行こうよ」
行かない、と返したのは仁科。茉優が、仁科くんには訊いてない、と陽葵にだけ笑顔を向けたままあしらう。
「ごめん、この後、予定があるんだ」
お母さんのお見舞いに行くなんて言ったら気を遣わせると思い、陽葵はわざと抽象的な言い方を選んだ。体よく断ったように聞こえただろうかと少し心配になったが、茉優は明るく笑って、そっかそっか、と頷き、あっさりと元の席に戻っていった。
誘いを断られたことで女子特有の気まずい雰囲気を醸し出すこともなければ、その理由を詮索してくることもない。
変わってるけど、悪い子じゃないかもしれない。
仁科に警戒されながらも、平然とおにぎりを頬張っている茉優を見て、陽葵はそんな風に思い始めていた。
中庭で茉優と別れ、教室へ向かう道中。仁科が軽い調子を装いながら、「行かないの？ 花火大会」と訊いてきた。
うん、と返すと、ふぅん、と返ってきた。
しばらく無言で歩いた後、「なんで？」と重ねて訊かれた。
「お見舞い行くから」
「今から？」
「うん」
「面会、何時までだっけ」
「７時」
ふはっ、仁科が小さく吹き出す。
「花火間に合うじゃん」
確かに、花火の打ち上げは７時半から９時までだ。
「なんで断ったの？」
「なんで嬉しそうなの？」
そんなことないよ。言いながらそっぽを向く仁科の耳の裏は、微かに紅潮していた。
「面会終わる頃、迎えに行ってもいい？」
「どこに？」
「病院に」
なんで？ 尋ねると、仁科はまた何てことない風を装って、「今日は陽葵といたい」と言った。
「今日が、花火大会だから？」
違うよ、仁科は首を横に振る。
「明日が、７月３０日だから」
