翌日はまたアリオンのバイトが夜にあった。昼間、立ちっぱなしで働いた後のアリオンの仕事はものすごく疲れる。身体が疲れているのに、気力を振り絞って生徒の弾くピアノに耳を澄ませなければならない。8時ごろ、泉が教室で生徒と話をしていた時、教室のドアのガラス越しに廉の姿が見えた。12番教室は一番奥の教室なので、何か用事がなければわざわざ来ることもない場所だ。一瞬廉と目が合い、生徒から注意をそがれたが、すぐにいなくなってしまったので、泉はまた話に戻った。一体、何しに来たのだろう。しかし、泉はそのレッスンが終わっても受付の方へ戻ることなく、次のレッスンに入った。
最後のレッスンが終わり、泉がスタッフルームに勤怠のカードを返しに行った時には、既に廉の姿はそこにはなかった。
やれやれ、ばかばかしい。自分では花をもらったお礼も言えないくせに、いつまでこんな風に彼の態度に振り回されるつもりなの？第一、あんな風に私を責める人に、何を期待していたの？泉は自分を笑った。
スタッフルームを出た泉はそのままエレベータホールへ向かい、下に降りた。エレベータから外に出ると、ビルのよどんだ空気から洗われるような気がする。今日こそ早く帰って身体を休めなきゃ。午前中にピアノを練習し、昼間のバイトと夜のバイトを掛け持ちする生活は本当に身体にこたえる。しかし、ビルの角を曲がって駅へ向かおうとしたその時、泉は突然誰かに腕をつかまれた。驚いて声をあげそうになったが、腕をつかんだのは廉だった。
「話がある」
廉は強い調子で言った。
「私はお話することなんてありません」
帰ってなかったの？泉はなんとか廉の腕を振り払おうとした。
「どうしても、君と話す必要があるんだ」
もがくように廉の腕から逃れようとした泉だったが、男の力にはやはりかなわなかった。廉は絶対に手を離すつもりはない様子だ。にらみ合っているうちに、廉が手を取って歩き出した。車が近くに止めてある。泉はむりやり助手席に乗せられた。そこで逃げ出すことも出来たが泉はそうしなかった。廉は運転席に回り、車を発進させた。
車のスピーカーからは、枯葉が流れている。廉は押し黙ったままだ。泉も廉が話しかけるまで一言もしゃべらないつもりだった。
「耐えられなくなった」
しばらくして、隅田川の下流の方まで来たとき、廉は車を止めた。口火を切ったのは廉だった。
「君に無視されるのは、もうたくさんだ」
青くライトアップされた小さな橋の上で車を止め、廉ははじめて助手席に静かに座っている泉の方を振り返った。泉は「どうして？」という言葉を飲み込んだ。
「無視って……いただいたお花のことをおっしゃっていらっしゃるんだったら……確かに、お礼もちゃんと言わないで……」
「そんなことじゃない！」
廉の言う事は本当はわかっている。彼がどうしたいのか。どうしてこんなにいらいらしてるのか。
「……そんなにどならなくても、耳はまだ丈夫ですから」
「そうやって憎まれ口はきくんだな。僕は真剣に話をしようとしてるのに」
「別にふざけてるつもりはありません」
泉は下を向いてしまった。廉がため息をついたのがわかった。
「昨日は悪かった」
酷いことを言ったと思っているのだろうか。あなたにとって、取るに足らない私でも。
「今朝、デイビッドから電話があって、昨日、ルーシーが君にいろいろ迷惑かけたって話をきいた。それに、前にも表参道のレストランで騒ぎを収めてくれたって。それはこの間、君がアリオンに遅れてきた日だったんだな。デイビッドも本当に申し訳ないと言ってた。今度会ったら、金も返すって言ってたよ」
泉は下を向いたまま、何も答えなかった。何を今更と思った。彼らにとっては大したことではなかっただろう。私たちには大変なことだったけれど。
「どうしたら、機嫌を直してくれる？僕はこの間、君を車で送っていった時に戻りたいと思ってる。あの時、僕がどんな気持ちだったか……」
「下心でいっぱいだって、おっしゃいました」
それを聞いた廉は、うっと詰まって、うんざりした様子でハンドルに頭をうずめた。
「そうだ、確かにそう言った。まさか……だから？だからか？僕を無視したのは……」
「そんな子供じゃありません。お花のことは、お礼もしないでとても失礼だったとは反省していますけど……」
「でも、君はあれから電話も取ってくれないし、僕を避けるようにしてるじゃないか」
あなたを避ける？ 確かにそう見えてもおかしくなかった。泉はぼんやりその時のことを思いだした。
「私……森嶋さんのこと、好きになるかと思いました」
泉は後先考えず、ただその時の自分の気持ちを口走った。そして、現実に立ち戻って今の事実をつけたした。
「でも私、よく考えたら森嶋さんのこと何も知らないし、それに今、誰かを好きになって、あれこれ悩む時間がないんです」
「君は、誰かを好きになるのに、あらかじめ時間と理由がないといけないって言うの？ 僕はもう、君に撃ち落とされてしまったも同然なのに」
ずっと下を向いていた泉は、それを聞いて視線を廉の方へ戻した。本当に勝手な人。さんざん意地悪なことを言っておいて。泉は顔を歪めた。
「他の女性にもそう言ってらっしゃるんじゃないですか？」
ああ、やはり……というような表情を浮かべた廉を、泉は見逃さなかった。
「君が言ってるのは、富田さんのこと？」
理恵の名前がすぐ出てきたのに、心臓がどきんとなった気がした。そうして泉はまた視線を落とした。
「正直に言うと、彼女と見合いをしたんだ。1ヶ月ほど前。親がお膳立てした、サプライズアレンジメントだった。だけど、その話はこちらから断った。僕は君と付き合いたいと思ってるから」
廉はここで話を切った。
「この間、彼女とデラロサで一緒にいたのを君に見られた時は、本当にどうしようかと思った。あの日は彼女とはたまたまパーティで会って、そこで彼女にちょっと面白くないことがあって、成り行きで一緒にデラロサに行くことになってしまったんだ。けど、彼女とは別に何でもない。もう断った話だ」
しかし泉は、「そうですか……」と言って、黙り込んでしまった。
言葉が見つからなかった。何をどういえばいいのか。この勝手な人とはどうにもならないとついさっきまで思っていたのに、ここまでついてきてしまった自分。
こんな告白をされるとは全く想像もしていなかった。
うれしいのか、そうではないのか、泉は自分の気持ちの整理がつかなかった。
「僕を見て」
廉が突然、泉の手を取った。
「僕を見て」
顔を上げない泉のほほに廉は手をやった。
「僕は……君と付き合いたいと思ってる……ちゃんと聞こえた？」
泉は顔を上げられなかったが、小さく頷いた。
「僕を見て」
廉はもう一度そう言って、顔を上げさせた。
「僕は……君に惹かれてる……だから、僕と付き合ってほしいと思ってる」
付き合う……？ 不安が一気に押し寄せた。
「いやか？」
言葉を失ってしまったような泉に廉は畳み掛けるように訊いた。泉は自分の気持ちを自分で確かめるようにまた下を向いたが、決心して顔を上げ、口を開いた。
「私、自分の生活だけで本当に精一杯なんです。練習しなくちゃいけないのに、アルバイトに追われてるから時間がなくて、練習しないで学校に行って、先生に叱られてばかりだし……」
その言葉は少なからず廉を驚かせたようだった。この人にとっては取るに足らない話かもしれなかったが、泉が思いつく最大の言い訳だった。
「だから？時間がないから僕とは付き合えないって言うの？じゃあ、時間があったら、僕と付き合えるってこと？それなら、僕は君の生活費を見てあげてもいい。だったら時間はとれるだろう？」
「なん……！」
泉は驚きと失望で顔をゆがめた。
「私、そんなつもりはありません！私のこと、一体なんだと思ってるんですか？」
「君をばかにするつもりも、侮辱するつもりもない。僕は前からそう思ってた。大体、アルバイトなんてして欲しくない。君を人目にさらしたくない。特にJであんな格好で働いて欲しくないし、アリオンでも男の生徒はみんな君の担当からはずしたいくらいだ」
泉はそれを聞いて真っ赤になった。
「君は誤解しているようだが、君がそうして働いて、お金のかかる学校へ自分で行ってることはすごいことだと思ってる。練習する時間を確保するのも大変だろう。僕にはできなかったし、やろうとさえ思わなかった。だけど、それがそんなに大変なんだったら、僕は君の助けになりたい。たとえ君が僕と付き合ってくれなくても」
廉は笑っていた。気分もよさそうだった。私とは正反対だわ。
「もちろん、君がうんと言ってくれたほうがもっといいが……」
廉はそう言って、泉の腕に手を伸ばした。泉はまた下を向いてしまったが、手を取られても引っ込めはしなかった。
「森嶋さん……」
「君が僕と付き合うつもりがあるなら、僕の前で二度とそんな風に呼ばないでほしい」
「……廉さん」
泉が思わず廉をそう呼んだ瞬間、廉はつかんだ腕を自分の方へ引き寄せて、泉の身体を抱きしめた。
「僕の提案を受け入れてくれるんだ」
廉が泉の耳元でささやく。
「いいえ。アルバイトはやめないし、援助も受けません。だって、自分の生活だもの。だけど……」
「だけど？」
「あなたのこと、もっと知りたい……」
廉に羽交い絞めされるように抱かれている泉は、顔を上に向けてちょっと苦しそうに言った。
ああ、とうとう言ってしまった。
もう取り返しがつかない。
泉は先のことはもう考えられないと思った。こんな風にされては。
「もっと知りたいと言うなら、よろこんで教える。でも、そういうことなら僕は手加減しないから」
廉は車を出した。
最後のレッスンが終わり、泉がスタッフルームに勤怠のカードを返しに行った時には、既に廉の姿はそこにはなかった。
やれやれ、ばかばかしい。自分では花をもらったお礼も言えないくせに、いつまでこんな風に彼の態度に振り回されるつもりなの？第一、あんな風に私を責める人に、何を期待していたの？泉は自分を笑った。
スタッフルームを出た泉はそのままエレベータホールへ向かい、下に降りた。エレベータから外に出ると、ビルのよどんだ空気から洗われるような気がする。今日こそ早く帰って身体を休めなきゃ。午前中にピアノを練習し、昼間のバイトと夜のバイトを掛け持ちする生活は本当に身体にこたえる。しかし、ビルの角を曲がって駅へ向かおうとしたその時、泉は突然誰かに腕をつかまれた。驚いて声をあげそうになったが、腕をつかんだのは廉だった。
「話がある」
廉は強い調子で言った。
「私はお話することなんてありません」
帰ってなかったの？泉はなんとか廉の腕を振り払おうとした。
「どうしても、君と話す必要があるんだ」
もがくように廉の腕から逃れようとした泉だったが、男の力にはやはりかなわなかった。廉は絶対に手を離すつもりはない様子だ。にらみ合っているうちに、廉が手を取って歩き出した。車が近くに止めてある。泉はむりやり助手席に乗せられた。そこで逃げ出すことも出来たが泉はそうしなかった。廉は運転席に回り、車を発進させた。
車のスピーカーからは、枯葉が流れている。廉は押し黙ったままだ。泉も廉が話しかけるまで一言もしゃべらないつもりだった。
「耐えられなくなった」
しばらくして、隅田川の下流の方まで来たとき、廉は車を止めた。口火を切ったのは廉だった。
「君に無視されるのは、もうたくさんだ」
青くライトアップされた小さな橋の上で車を止め、廉ははじめて助手席に静かに座っている泉の方を振り返った。泉は「どうして？」という言葉を飲み込んだ。
「無視って……いただいたお花のことをおっしゃっていらっしゃるんだったら……確かに、お礼もちゃんと言わないで……」
「そんなことじゃない！」
廉の言う事は本当はわかっている。彼がどうしたいのか。どうしてこんなにいらいらしてるのか。
「……そんなにどならなくても、耳はまだ丈夫ですから」
「そうやって憎まれ口はきくんだな。僕は真剣に話をしようとしてるのに」
「別にふざけてるつもりはありません」
泉は下を向いてしまった。廉がため息をついたのがわかった。
「昨日は悪かった」
酷いことを言ったと思っているのだろうか。あなたにとって、取るに足らない私でも。
「今朝、デイビッドから電話があって、昨日、ルーシーが君にいろいろ迷惑かけたって話をきいた。それに、前にも表参道のレストランで騒ぎを収めてくれたって。それはこの間、君がアリオンに遅れてきた日だったんだな。デイビッドも本当に申し訳ないと言ってた。今度会ったら、金も返すって言ってたよ」
泉は下を向いたまま、何も答えなかった。何を今更と思った。彼らにとっては大したことではなかっただろう。私たちには大変なことだったけれど。
「どうしたら、機嫌を直してくれる？僕はこの間、君を車で送っていった時に戻りたいと思ってる。あの時、僕がどんな気持ちだったか……」
「下心でいっぱいだって、おっしゃいました」
それを聞いた廉は、うっと詰まって、うんざりした様子でハンドルに頭をうずめた。
「そうだ、確かにそう言った。まさか……だから？だからか？僕を無視したのは……」
「そんな子供じゃありません。お花のことは、お礼もしないでとても失礼だったとは反省していますけど……」
「でも、君はあれから電話も取ってくれないし、僕を避けるようにしてるじゃないか」
あなたを避ける？ 確かにそう見えてもおかしくなかった。泉はぼんやりその時のことを思いだした。
「私……森嶋さんのこと、好きになるかと思いました」
泉は後先考えず、ただその時の自分の気持ちを口走った。そして、現実に立ち戻って今の事実をつけたした。
「でも私、よく考えたら森嶋さんのこと何も知らないし、それに今、誰かを好きになって、あれこれ悩む時間がないんです」
「君は、誰かを好きになるのに、あらかじめ時間と理由がないといけないって言うの？ 僕はもう、君に撃ち落とされてしまったも同然なのに」
ずっと下を向いていた泉は、それを聞いて視線を廉の方へ戻した。本当に勝手な人。さんざん意地悪なことを言っておいて。泉は顔を歪めた。
「他の女性にもそう言ってらっしゃるんじゃないですか？」
ああ、やはり……というような表情を浮かべた廉を、泉は見逃さなかった。
「君が言ってるのは、富田さんのこと？」
理恵の名前がすぐ出てきたのに、心臓がどきんとなった気がした。そうして泉はまた視線を落とした。
「正直に言うと、彼女と見合いをしたんだ。1ヶ月ほど前。親がお膳立てした、サプライズアレンジメントだった。だけど、その話はこちらから断った。僕は君と付き合いたいと思ってるから」
廉はここで話を切った。
「この間、彼女とデラロサで一緒にいたのを君に見られた時は、本当にどうしようかと思った。あの日は彼女とはたまたまパーティで会って、そこで彼女にちょっと面白くないことがあって、成り行きで一緒にデラロサに行くことになってしまったんだ。けど、彼女とは別に何でもない。もう断った話だ」
しかし泉は、「そうですか……」と言って、黙り込んでしまった。
言葉が見つからなかった。何をどういえばいいのか。この勝手な人とはどうにもならないとついさっきまで思っていたのに、ここまでついてきてしまった自分。
こんな告白をされるとは全く想像もしていなかった。
うれしいのか、そうではないのか、泉は自分の気持ちの整理がつかなかった。
「僕を見て」
廉が突然、泉の手を取った。
「僕を見て」
顔を上げない泉のほほに廉は手をやった。
「僕は……君と付き合いたいと思ってる……ちゃんと聞こえた？」
泉は顔を上げられなかったが、小さく頷いた。
「僕を見て」
廉はもう一度そう言って、顔を上げさせた。
「僕は……君に惹かれてる……だから、僕と付き合ってほしいと思ってる」
付き合う……？ 不安が一気に押し寄せた。
「いやか？」
言葉を失ってしまったような泉に廉は畳み掛けるように訊いた。泉は自分の気持ちを自分で確かめるようにまた下を向いたが、決心して顔を上げ、口を開いた。
「私、自分の生活だけで本当に精一杯なんです。練習しなくちゃいけないのに、アルバイトに追われてるから時間がなくて、練習しないで学校に行って、先生に叱られてばかりだし……」
その言葉は少なからず廉を驚かせたようだった。この人にとっては取るに足らない話かもしれなかったが、泉が思いつく最大の言い訳だった。
「だから？時間がないから僕とは付き合えないって言うの？じゃあ、時間があったら、僕と付き合えるってこと？それなら、僕は君の生活費を見てあげてもいい。だったら時間はとれるだろう？」
「なん……！」
泉は驚きと失望で顔をゆがめた。
「私、そんなつもりはありません！私のこと、一体なんだと思ってるんですか？」
「君をばかにするつもりも、侮辱するつもりもない。僕は前からそう思ってた。大体、アルバイトなんてして欲しくない。君を人目にさらしたくない。特にJであんな格好で働いて欲しくないし、アリオンでも男の生徒はみんな君の担当からはずしたいくらいだ」
泉はそれを聞いて真っ赤になった。
「君は誤解しているようだが、君がそうして働いて、お金のかかる学校へ自分で行ってることはすごいことだと思ってる。練習する時間を確保するのも大変だろう。僕にはできなかったし、やろうとさえ思わなかった。だけど、それがそんなに大変なんだったら、僕は君の助けになりたい。たとえ君が僕と付き合ってくれなくても」
廉は笑っていた。気分もよさそうだった。私とは正反対だわ。
「もちろん、君がうんと言ってくれたほうがもっといいが……」
廉はそう言って、泉の腕に手を伸ばした。泉はまた下を向いてしまったが、手を取られても引っ込めはしなかった。
「森嶋さん……」
「君が僕と付き合うつもりがあるなら、僕の前で二度とそんな風に呼ばないでほしい」
「……廉さん」
泉が思わず廉をそう呼んだ瞬間、廉はつかんだ腕を自分の方へ引き寄せて、泉の身体を抱きしめた。
「僕の提案を受け入れてくれるんだ」
廉が泉の耳元でささやく。
「いいえ。アルバイトはやめないし、援助も受けません。だって、自分の生活だもの。だけど……」
「だけど？」
「あなたのこと、もっと知りたい……」
廉に羽交い絞めされるように抱かれている泉は、顔を上に向けてちょっと苦しそうに言った。
ああ、とうとう言ってしまった。
もう取り返しがつかない。
泉は先のことはもう考えられないと思った。こんな風にされては。
「もっと知りたいと言うなら、よろこんで教える。でも、そういうことなら僕は手加減しないから」
廉は車を出した。
