会場へ着いたのは、まだ朝だった。
それなのに、もう暑い。
照りつける太陽と、遠くから聞こえてくる蝉の声。
全国から集まった選手たちが、会場へ吸い込まれるように入っていく。
インターハイ。
ここまで来るために、何度も練習してきた。
そう思うと、胸の奥が少しだけ震えた。
会場の前まで来ると、見慣れた姿が目に入った。
「あっ……！」
コーチだ。
「コーチ！」
駆け寄る。
「来てくれたんですね！」
「当たり前じゃない！ あなたの勇姿、ちゃんと見に来たわよ」
「ありがとうございます！」
嬉しくて、自然と笑顔になる。
すると、コーチの顔が少し引き締まった。
「最後で雑にならないこと。疲れてくると身体が縮むから、最後までしっかり伸ばして」
「はい！」
「今日が最後よ。胸を張って、楽しんできなさい」
「はい！」
力強く返事をした。
会場の中へ入ると、顧問の先生がいた。
「瑠夏は32番目だから、まだだいぶ時間があるわね」
「はい！」
「焦らなくていいからね。招集がかかったら声をかけるから」
「お願いします」
瑠夏は椅子に腰掛けた。
しばらく、何もせずにフロアを見つめる。
全国から集まった選手たちが、次々と演技をしている。
ここで、私も演技をする。
そう思うと、また少しだけ緊張した。
ふーっ。
ゆっくり息を吐く。
そして、小さく呟いた。
「よし」
気持ちを切り替える。
右足首にテーピングを巻き、演技の準備を始めた。
しばらくすると、見慣れた顔が次々と見えてきた。
「瑠夏先輩ー！」
「みんな！」
部員たちが笑顔で駆け寄ってくる。
「来てくれたの？」
「来ますよー！ 全国大会ですよ？」
「応援するって言ったじゃないですか！」
「でも、遠いのに……」
「そんなの関係ないです！」
「瑠夏先輩の演技、絶対見たいもん！」
「ねー！」
みんなが口々に言うから、思わず笑ってしまう。
「ありがとう！」
「瑠夏先輩、緊張してます？」
「ちょっとだけ！」
「えー、瑠夏先輩でも緊張するんだ！」
「するよ！」
「じゃあ、私たちがいっぱい応援します！」
「うん、お願い！」
「任せてください！」
みんなで笑い合う。
いつもの部活みたいで、なんだかホッとした。
そのとき――。
「あ！」
一人の後輩が、私の後ろを見て声を上げた。
「拓実先輩だ！」
「えっ、どこどこ？」
「ほら、あそこ！」
「ほんとだ！」
「相変わらずカッコいい……」
「瑠夏先輩、彼氏さん来てくれたんですね！」
「えっ……」
急にみんなの視線が私に集まる。
「ちょっと、みんな！」
「だって気になるじゃないですかー！」
「もう！」
恥ずかしくなって笑っていると、拓実がこちらへ歩いてきた。
「おはよう」
「おはよう、拓実」
目が合う。
拓実が小さく笑う。
私も笑い返した。
「大丈夫？」
「うん！」
その一言だけで、不思議と緊張が軽くなる。
「瑠夏先輩、頑張ってくださいね！」
「うん！ 頑張る！」
みんなの笑顔を見ていると、自然と元気が出てきた。
その少し後――。
「瑠夏！」
聞き慣れた声がする。
振り向くと、お父さんとお母さんが立っていた。
「お父さん、お母さん！」
「頑張ってね」
「うん！」
まさか、両親まで来てくれるなんて。
嬉しくて、自然と笑顔になる。
今日、頑張ろう。
みんなが来てくれたんだから。
最高の演技を見せたい。
やがて、私の出番が近づいてきた。
招集がかかる。
「瑠夏、行ってらっしゃい」
顧問の先生が声をかけてくれる。
「はい！」
立ち上がる。
心臓が、少し速くなる。
だけど、不思議と怖くない。
観客席を見る。
部員のみんな。
お父さんとお母さん。
そして、拓実。
みんながいる。
それだけで、大丈夫だと思えた。
名前が呼ばれる。
私は、ゆっくりとフロアへ向かった。
中央に立つ。
深く息を吸う。
会場が静まり返る。
その瞬間――。
「瑠夏先輩！ ファイトー！」
後ろから、聞き慣れた声が飛んできた。
「頑張ってー！」
私は振り返らない。
だけど、自然と笑顔になった。
そして――。
音楽が流れ始める。
身体を動かす。
一つ一つの動きを、丁寧に。
音楽を感じながら、身体を伸ばしていく。
手具を受け取る。
投げる。
追う。
身体の軸をぶらさない。
練習してきた動きを、一つずつつないでいく。
音楽が進むにつれて、身体も大きく動いていく。
そして――。
アチチュード。
片脚で身体を支え、もう一方の脚を後方へ大きく引き上げる。
その形に入った瞬間、背後から落ちてきたボールを、腰と引き上げた脚で挟み込む。
――キャッチ。
決まった。
次の動きへ。
身体を伸ばす。
回る。
跳ぶ。
最後まで、絶対に気を抜かない。
音楽が終わる。
最後のポーズ。
静止。
一瞬の沈黙のあと――。
会場いっぱいに拍手が広がった。
私はゆっくりと顔を上げる。
大きな拍手。
その中に、みんなの声も混じっている。
観客席を見ると、部員たちが笑顔で拍手している。
お父さんも、お母さんも。
そして、拓実も。
まっすぐ私を見ながら、嬉しそうに拍手していた。
胸がいっぱいになる。
終わった。
ちゃんと、最後までできた。
私は小さく息を吐いた。
そして――。
ひときわ大きな歓声と拍手が、観客席から響いた。
「瑠夏先輩ー！」
「最高ー！」
私は思わず笑顔になった。
その頃――。
拓実の隣に、一人の男が腰を下ろした。
「お久しぶりです、先輩」
「翔！ 来てたのか」
「はい」
拓実が翔を見る。
翔は、まだフロアのほうを見ていた。
「瑠夏、すごかったですね」
「ああ」
拓実が少し笑う。
「本物の妖精みたいだろ？」
「はい。可愛かったです」
「だな」
二人の間に、短い沈黙が落ちる。
やがて翔が口を開いた。
「先輩、去年俺、先輩に瑠夏が好きだって言いましたよね」
「ああ。覚えてる」
「俺、体育祭の後、瑠夏に告白したんです」
拓実の目が、ほんの少し揺れた。
「まぁ、振られましたけど」
翔は苦笑する。
「中学の時は好きだったって。でもそれは、中学の時に終わった初恋だったって言われました」
拓実は、黙って翔を見る。
あの日。
瑠夏が泣いていた理由が、今になって分かった。
「俺、中学の頃から瑠夏が頑張ってきたの、ずっと見てきたんです」
「……うん」
「だから、最後まで見届けたかった」
拓実は、静かに頷いた。
「じゃあ、俺、帰ります」
「瑠夏に会っていかなくていいのか？」
翔は、一度だけフロアのほうへ視線を向けた。
少し離れた場所に、瑠夏の姿が見える。
けれど――。
「いいんです。会わずに帰ります」
「……そうか」
「はい」
翔が立ち上がる。
「ありがとうございました、先輩」
「ああ」
それだけ言って、翔は歩き出した。
振り返らなかった。
そして――。
すべての演技が終わり、結果発表の時間になった。
フープとボールの合計点で、順位が決まる。
発表された結果を、私は息を止めて見つめた。
一つずつ名前を追っていく。
そして――。
自分の名前を見つけた。
8位。
「……8位」
思わず、声が漏れた。
全国で、8位。
嬉しい。
もちろん、もっと上を目指したかった気持ちもある。
だけど――。
ここまで来られた。
最後まで、自分の演技をやり切った。
それが、今は嬉しかった。
振り返る。
そこには、拓実がいる。
目が合う。
「おめでとう」
その笑顔を見た瞬間、私も笑った。
夏の蝉の声が、会場の外から聞こえていた。
今年の夏を、私はきっと忘れない。
それなのに、もう暑い。
照りつける太陽と、遠くから聞こえてくる蝉の声。
全国から集まった選手たちが、会場へ吸い込まれるように入っていく。
インターハイ。
ここまで来るために、何度も練習してきた。
そう思うと、胸の奥が少しだけ震えた。
会場の前まで来ると、見慣れた姿が目に入った。
「あっ……！」
コーチだ。
「コーチ！」
駆け寄る。
「来てくれたんですね！」
「当たり前じゃない！ あなたの勇姿、ちゃんと見に来たわよ」
「ありがとうございます！」
嬉しくて、自然と笑顔になる。
すると、コーチの顔が少し引き締まった。
「最後で雑にならないこと。疲れてくると身体が縮むから、最後までしっかり伸ばして」
「はい！」
「今日が最後よ。胸を張って、楽しんできなさい」
「はい！」
力強く返事をした。
会場の中へ入ると、顧問の先生がいた。
「瑠夏は32番目だから、まだだいぶ時間があるわね」
「はい！」
「焦らなくていいからね。招集がかかったら声をかけるから」
「お願いします」
瑠夏は椅子に腰掛けた。
しばらく、何もせずにフロアを見つめる。
全国から集まった選手たちが、次々と演技をしている。
ここで、私も演技をする。
そう思うと、また少しだけ緊張した。
ふーっ。
ゆっくり息を吐く。
そして、小さく呟いた。
「よし」
気持ちを切り替える。
右足首にテーピングを巻き、演技の準備を始めた。
しばらくすると、見慣れた顔が次々と見えてきた。
「瑠夏先輩ー！」
「みんな！」
部員たちが笑顔で駆け寄ってくる。
「来てくれたの？」
「来ますよー！ 全国大会ですよ？」
「応援するって言ったじゃないですか！」
「でも、遠いのに……」
「そんなの関係ないです！」
「瑠夏先輩の演技、絶対見たいもん！」
「ねー！」
みんなが口々に言うから、思わず笑ってしまう。
「ありがとう！」
「瑠夏先輩、緊張してます？」
「ちょっとだけ！」
「えー、瑠夏先輩でも緊張するんだ！」
「するよ！」
「じゃあ、私たちがいっぱい応援します！」
「うん、お願い！」
「任せてください！」
みんなで笑い合う。
いつもの部活みたいで、なんだかホッとした。
そのとき――。
「あ！」
一人の後輩が、私の後ろを見て声を上げた。
「拓実先輩だ！」
「えっ、どこどこ？」
「ほら、あそこ！」
「ほんとだ！」
「相変わらずカッコいい……」
「瑠夏先輩、彼氏さん来てくれたんですね！」
「えっ……」
急にみんなの視線が私に集まる。
「ちょっと、みんな！」
「だって気になるじゃないですかー！」
「もう！」
恥ずかしくなって笑っていると、拓実がこちらへ歩いてきた。
「おはよう」
「おはよう、拓実」
目が合う。
拓実が小さく笑う。
私も笑い返した。
「大丈夫？」
「うん！」
その一言だけで、不思議と緊張が軽くなる。
「瑠夏先輩、頑張ってくださいね！」
「うん！ 頑張る！」
みんなの笑顔を見ていると、自然と元気が出てきた。
その少し後――。
「瑠夏！」
聞き慣れた声がする。
振り向くと、お父さんとお母さんが立っていた。
「お父さん、お母さん！」
「頑張ってね」
「うん！」
まさか、両親まで来てくれるなんて。
嬉しくて、自然と笑顔になる。
今日、頑張ろう。
みんなが来てくれたんだから。
最高の演技を見せたい。
やがて、私の出番が近づいてきた。
招集がかかる。
「瑠夏、行ってらっしゃい」
顧問の先生が声をかけてくれる。
「はい！」
立ち上がる。
心臓が、少し速くなる。
だけど、不思議と怖くない。
観客席を見る。
部員のみんな。
お父さんとお母さん。
そして、拓実。
みんながいる。
それだけで、大丈夫だと思えた。
名前が呼ばれる。
私は、ゆっくりとフロアへ向かった。
中央に立つ。
深く息を吸う。
会場が静まり返る。
その瞬間――。
「瑠夏先輩！ ファイトー！」
後ろから、聞き慣れた声が飛んできた。
「頑張ってー！」
私は振り返らない。
だけど、自然と笑顔になった。
そして――。
音楽が流れ始める。
身体を動かす。
一つ一つの動きを、丁寧に。
音楽を感じながら、身体を伸ばしていく。
手具を受け取る。
投げる。
追う。
身体の軸をぶらさない。
練習してきた動きを、一つずつつないでいく。
音楽が進むにつれて、身体も大きく動いていく。
そして――。
アチチュード。
片脚で身体を支え、もう一方の脚を後方へ大きく引き上げる。
その形に入った瞬間、背後から落ちてきたボールを、腰と引き上げた脚で挟み込む。
――キャッチ。
決まった。
次の動きへ。
身体を伸ばす。
回る。
跳ぶ。
最後まで、絶対に気を抜かない。
音楽が終わる。
最後のポーズ。
静止。
一瞬の沈黙のあと――。
会場いっぱいに拍手が広がった。
私はゆっくりと顔を上げる。
大きな拍手。
その中に、みんなの声も混じっている。
観客席を見ると、部員たちが笑顔で拍手している。
お父さんも、お母さんも。
そして、拓実も。
まっすぐ私を見ながら、嬉しそうに拍手していた。
胸がいっぱいになる。
終わった。
ちゃんと、最後までできた。
私は小さく息を吐いた。
そして――。
ひときわ大きな歓声と拍手が、観客席から響いた。
「瑠夏先輩ー！」
「最高ー！」
私は思わず笑顔になった。
その頃――。
拓実の隣に、一人の男が腰を下ろした。
「お久しぶりです、先輩」
「翔！ 来てたのか」
「はい」
拓実が翔を見る。
翔は、まだフロアのほうを見ていた。
「瑠夏、すごかったですね」
「ああ」
拓実が少し笑う。
「本物の妖精みたいだろ？」
「はい。可愛かったです」
「だな」
二人の間に、短い沈黙が落ちる。
やがて翔が口を開いた。
「先輩、去年俺、先輩に瑠夏が好きだって言いましたよね」
「ああ。覚えてる」
「俺、体育祭の後、瑠夏に告白したんです」
拓実の目が、ほんの少し揺れた。
「まぁ、振られましたけど」
翔は苦笑する。
「中学の時は好きだったって。でもそれは、中学の時に終わった初恋だったって言われました」
拓実は、黙って翔を見る。
あの日。
瑠夏が泣いていた理由が、今になって分かった。
「俺、中学の頃から瑠夏が頑張ってきたの、ずっと見てきたんです」
「……うん」
「だから、最後まで見届けたかった」
拓実は、静かに頷いた。
「じゃあ、俺、帰ります」
「瑠夏に会っていかなくていいのか？」
翔は、一度だけフロアのほうへ視線を向けた。
少し離れた場所に、瑠夏の姿が見える。
けれど――。
「いいんです。会わずに帰ります」
「……そうか」
「はい」
翔が立ち上がる。
「ありがとうございました、先輩」
「ああ」
それだけ言って、翔は歩き出した。
振り返らなかった。
そして――。
すべての演技が終わり、結果発表の時間になった。
フープとボールの合計点で、順位が決まる。
発表された結果を、私は息を止めて見つめた。
一つずつ名前を追っていく。
そして――。
自分の名前を見つけた。
8位。
「……8位」
思わず、声が漏れた。
全国で、8位。
嬉しい。
もちろん、もっと上を目指したかった気持ちもある。
だけど――。
ここまで来られた。
最後まで、自分の演技をやり切った。
それが、今は嬉しかった。
振り返る。
そこには、拓実がいる。
目が合う。
「おめでとう」
その笑顔を見た瞬間、私も笑った。
夏の蝉の声が、会場の外から聞こえていた。
今年の夏を、私はきっと忘れない。
