瑞穂を連れて柊木本家を出た菜穂子と真澄は、しばらく車を走らせ、目についたカフェに入った。
そこで菜穂子は、厨房での出来事を真澄にかいつまんで説明した。
「──なるほど。そういうことだったのか」
事の成り行きを理解した真澄は、納得した顔でコーヒーカップを持ち上げる。
「ほんと、事後報告になっちゃってごめんなさい」
「そういうことだから！すみ兄……なほ姉を怒ったりしないで」
菜穂子と瑞穂に頭を下げられた真澄は、カップを置いてすごく嫌な顔をする。
「やめろ。俺が二人を虐めてるみたいじゃないか」
「……でも、すみ兄……怒ってるでしょ？」
上目づかいで真澄を見つめる瑞穂の横顔は、キュンとなるほど可愛い。
しかし真澄はこの美少女を普段から見慣れているのか、表情は変わらなかった。
「怒ってないと言ってるのがわからないのか？これ以上、謝るなら本気で怒るぞ」
「……でも顔は怒ってる」
「これが俺の地顔だ」
「そうなの？なほ姉？」
「え？わた、私に訊く！？」
うっかり気を抜いていた菜穂子は、「あ……ええっと……」と呟きながら、真澄と瑞穂を交互に見る。
「ちょっと、すみ兄！なほ姉を困らせないでよ」
「困らせてんのは、お前だ。それ以前に、なほ姉ってなんだ？」
「すみ兄の奥さんなら、私のお姉ちゃんでしょ？なほ姉でいいじゃん」
瑞穂の主張は正しい。しかし契約結婚中という事情を抱える身としては、くすぐったさと同時に罪悪感も持ってしまう。
「菜穂ちゃんは、こいつからそう呼ばれてもいいのか？」
「うん。嬉しいよ」
素直な気持ちを口にすれば、真澄は「ならいいか」とあっさり納得する。
「っていうか、菜穂ちゃんってヤバイ」
「は？どういう意味だ」
「だって、ちゃん付けするなんて超ラブラブって感じ。カップラーメンのアドリブだって、愛がなきゃできないヤツじゃん」
真澄と向かい合わせに座っている瑞穂は、両肘をテーブルについて前のめりになってニヤニヤする。
「それくらい普通にできるだろ？あと膝をつくな」
「えーできないよぅー。ね？なほ姉」
また瑞穂に同意を求められて、菜穂子は曖昧に笑う。
ラブラブでもないし、愛もないけれど、”厨房でカップラーメンを食べていた”という情報だけで、あれほどのアドリブができた真澄はすごいと思う。
「……私、てっきり軽蔑されると思ってたな」
事情を知らない真澄からしたら、菜穂子は人の家の厨房を漁るとんでもない女に見えただろう。それなのに、当たり前のように庇ってくれた。
初めて会った時と同じように、無条件で菜穂子の味方をしてくれた。
「軽蔑？俺がそんなことするわけないだろ」
心底馬鹿にするような目で言い放った真澄に、菜穂子はまた変な気持ちになってしまう。
そんな菜穂子と真澄を見て、瑞穂はふふんっと笑う。
「ほぉーら、やっぱラブラブじゃん！」
自分の発言が正しかったことを誇示するように、胸を張る瑞穂はとても可愛い。
でも今は、ちょっと黙っててほしかった。
──ピコロン！ポコポコ。
テーブルに置いてある瑞穂のスマホが、突然鳴った。二度聞きしたくなるような、個性的な着信音である。
「あ、ごめん。ツレから誘われたから、うち行くね」
スイスイとスマホを操作しながらそう言った瑞穂に、真澄は怪訝な顔になる。
「元旦から誘うなんて……誰だ？」
「ん？クラスの子。この近くでカラオケしてるから、おいでって」
「異性もいるのか？」
「異性って……あはっ、すみ兄おやじかっ。そんなわけないじゃん。うち女子校だよ？女の子しかおらんし」
「なら余計に──」
「もうっ、大丈夫だから！うちの学校にやんちゃする子なんていないこと知ってるでしょ？それよりもさ」
ここで会話を区切った瑞穂は、真澄に両手を出した。
「すみ兄ぃー、コート着忘れちゃったから寒い！あと財布もないから、お小遣いちょーだい」
今日一番の笑顔を向ける瑞穂に、真澄はあからさまに溜息を吐く。
「幾らだ？」
「ん？ええっとー、あるだけ！」
「ふざけるな」
そう言いながらも真澄は上着の内ポケットから財布を取り出し、数枚の札をテーブルに置く。
続くように菜穂子も、お年玉として財布から札を抜いて、真澄の置いた札に重ねた。
そこで菜穂子は、厨房での出来事を真澄にかいつまんで説明した。
「──なるほど。そういうことだったのか」
事の成り行きを理解した真澄は、納得した顔でコーヒーカップを持ち上げる。
「ほんと、事後報告になっちゃってごめんなさい」
「そういうことだから！すみ兄……なほ姉を怒ったりしないで」
菜穂子と瑞穂に頭を下げられた真澄は、カップを置いてすごく嫌な顔をする。
「やめろ。俺が二人を虐めてるみたいじゃないか」
「……でも、すみ兄……怒ってるでしょ？」
上目づかいで真澄を見つめる瑞穂の横顔は、キュンとなるほど可愛い。
しかし真澄はこの美少女を普段から見慣れているのか、表情は変わらなかった。
「怒ってないと言ってるのがわからないのか？これ以上、謝るなら本気で怒るぞ」
「……でも顔は怒ってる」
「これが俺の地顔だ」
「そうなの？なほ姉？」
「え？わた、私に訊く！？」
うっかり気を抜いていた菜穂子は、「あ……ええっと……」と呟きながら、真澄と瑞穂を交互に見る。
「ちょっと、すみ兄！なほ姉を困らせないでよ」
「困らせてんのは、お前だ。それ以前に、なほ姉ってなんだ？」
「すみ兄の奥さんなら、私のお姉ちゃんでしょ？なほ姉でいいじゃん」
瑞穂の主張は正しい。しかし契約結婚中という事情を抱える身としては、くすぐったさと同時に罪悪感も持ってしまう。
「菜穂ちゃんは、こいつからそう呼ばれてもいいのか？」
「うん。嬉しいよ」
素直な気持ちを口にすれば、真澄は「ならいいか」とあっさり納得する。
「っていうか、菜穂ちゃんってヤバイ」
「は？どういう意味だ」
「だって、ちゃん付けするなんて超ラブラブって感じ。カップラーメンのアドリブだって、愛がなきゃできないヤツじゃん」
真澄と向かい合わせに座っている瑞穂は、両肘をテーブルについて前のめりになってニヤニヤする。
「それくらい普通にできるだろ？あと膝をつくな」
「えーできないよぅー。ね？なほ姉」
また瑞穂に同意を求められて、菜穂子は曖昧に笑う。
ラブラブでもないし、愛もないけれど、”厨房でカップラーメンを食べていた”という情報だけで、あれほどのアドリブができた真澄はすごいと思う。
「……私、てっきり軽蔑されると思ってたな」
事情を知らない真澄からしたら、菜穂子は人の家の厨房を漁るとんでもない女に見えただろう。それなのに、当たり前のように庇ってくれた。
初めて会った時と同じように、無条件で菜穂子の味方をしてくれた。
「軽蔑？俺がそんなことするわけないだろ」
心底馬鹿にするような目で言い放った真澄に、菜穂子はまた変な気持ちになってしまう。
そんな菜穂子と真澄を見て、瑞穂はふふんっと笑う。
「ほぉーら、やっぱラブラブじゃん！」
自分の発言が正しかったことを誇示するように、胸を張る瑞穂はとても可愛い。
でも今は、ちょっと黙っててほしかった。
──ピコロン！ポコポコ。
テーブルに置いてある瑞穂のスマホが、突然鳴った。二度聞きしたくなるような、個性的な着信音である。
「あ、ごめん。ツレから誘われたから、うち行くね」
スイスイとスマホを操作しながらそう言った瑞穂に、真澄は怪訝な顔になる。
「元旦から誘うなんて……誰だ？」
「ん？クラスの子。この近くでカラオケしてるから、おいでって」
「異性もいるのか？」
「異性って……あはっ、すみ兄おやじかっ。そんなわけないじゃん。うち女子校だよ？女の子しかおらんし」
「なら余計に──」
「もうっ、大丈夫だから！うちの学校にやんちゃする子なんていないこと知ってるでしょ？それよりもさ」
ここで会話を区切った瑞穂は、真澄に両手を出した。
「すみ兄ぃー、コート着忘れちゃったから寒い！あと財布もないから、お小遣いちょーだい」
今日一番の笑顔を向ける瑞穂に、真澄はあからさまに溜息を吐く。
「幾らだ？」
「ん？ええっとー、あるだけ！」
「ふざけるな」
そう言いながらも真澄は上着の内ポケットから財布を取り出し、数枚の札をテーブルに置く。
続くように菜穂子も、お年玉として財布から札を抜いて、真澄の置いた札に重ねた。
