「……これは、どういう騒ぎですかな？」
トーカチー公爵の声が、静まり返った店内へ響いた。
その視線は、まっすぐテオへ注がれている。
「テオドール」
「……」
「その手にしている物はなんだ」
「……父上」
その一言に、店内の空気が変わった。
「父上？」
誰かが小さく呟く。
私は思わず顔を上げた。
テオ。
テオドール。
公爵様の息子……？
私は慌ててレオンの顔を見る。
レオンは困ったように微笑んだ。
「テオドールは、私の弟です」
「……弟？」
頭の中が真っ白になる。
テオが以前話していた。
厳格な父親。
農民の暮らしを考えない地主。
その父親と折り合いが悪く、家を出て農業ギルドへ就職したこと。
質素な長屋で一人暮らしをしていること。
あの時、テオが言っていた『地主』。
まさか。
その人が――。
「トーカチー公爵様……」
私は呆然と公爵を見る。
そして、もう一度テオを見る。
銀縁眼鏡。
いつもきちんと整えられた服装。
農業について驚くほど詳しく、どんな相談にも的確に答えてくれた。
今までのことが、すべて一本の線に繋がっていく。
「テオ……」
私は震える声で呼びかけた。
「あなた……公爵様の息子さんだったのね」
テオは少しだけ目を伏せた。
「……隠すつもりはなかったのですが」
「だったら、言ってくださいよ！」
「申し訳ありません」
いつものテオらしい、困ったような顔。
けれど、店内の町の人たちは大騒ぎだった。
「ええっ！？」
「テオさんが公爵様のご子息！？」
「じゃあ、農業ギルドで働いていたのは……」
「どうりで経営に詳しいわけだ！」
皆が目を丸くしている。
私もようやく納得した。
貴重な生姜を、薬草園から簡単に分けてもらえたこと。
水車小屋の工事が驚くほど早く始まったこと。
農業ギルドが私の畑を親身になって見てくれたこと。
全部、テオの力があったからなのだ。
「でも……」
胸の奥が少しだけ痛んだ。
テオは、そんなことを一度も自慢しなかった。
むしろ、自分が公爵家の人間であることを隠すようにして、農民たちと同じ目線に立とうとしていた。
だからこそ、私は彼のことを好きになったのだ。
肩書きではなく。
農家の畑を心配し、土に触れ、私と一緒に生姜を植えてくれたテオを。
「テオドール」
公爵の声が響く。
「その虫はなんだ」
テオは手にしていた木皿を静かに掲げた。
「これは……」
一瞬、クローディアへ目を向ける。
「クローディア様のお召し物に紛れて、この店へ持ち込まれた物です」
「そうなのか」
「はい」
テオの声は冷静だった。
「爽子さんに非はありません」
「……！」
私は思わず胸を撫で下ろした。
良かった。
信じてもらえた。
それだけで、張り詰めていた身体から力が抜けていく。
けれど。
「何よ！」
クローディアの声が響いた。
顔を真っ赤にしている。
「夫に捨てられたくせに！」
「……！」
店内が凍りつく。
クローディアは怒りに任せて私を睨みつけた。
「テオドール様！」
今度はテオへ向き直る。
「こんな女のどこがいいのですか！」
その言葉が胸へ突き刺さった。
私は何も言えなかった。
夫に捨てられた。
その言葉は、私が一番心の奥で恐れていたものだった。
テオには知られたくなかった。
自分から話したかった。
いつか、ちゃんと自分の口で。
それなのに。
こんな場所で。
こんな形で。
「爽子さん……」
テオの声が聞こえる。
けれど、私は顔を上げられなかった。
俯いたまま、ぎゅっとエプロンの裾を握る。
胸の奥が、痛かった。
もう、隠しておくことはできない。
テオは私のすべてを知ってしまった。
前の夫のことも。
離婚したことも。
そして――。
私が、もう一度誰かを好きになることを怖がっていたことも。
店内には、誰も口を開かない。
ただ暖炉の薪が、ぱちりと音を立てた。
その時。
テオが一歩、私の前へ出た。
まるで私を庇うように。
銀縁眼鏡の奥の瞳が、静かにクローディアを見つめていた。
トーカチー公爵の声が、静まり返った店内へ響いた。
その視線は、まっすぐテオへ注がれている。
「テオドール」
「……」
「その手にしている物はなんだ」
「……父上」
その一言に、店内の空気が変わった。
「父上？」
誰かが小さく呟く。
私は思わず顔を上げた。
テオ。
テオドール。
公爵様の息子……？
私は慌ててレオンの顔を見る。
レオンは困ったように微笑んだ。
「テオドールは、私の弟です」
「……弟？」
頭の中が真っ白になる。
テオが以前話していた。
厳格な父親。
農民の暮らしを考えない地主。
その父親と折り合いが悪く、家を出て農業ギルドへ就職したこと。
質素な長屋で一人暮らしをしていること。
あの時、テオが言っていた『地主』。
まさか。
その人が――。
「トーカチー公爵様……」
私は呆然と公爵を見る。
そして、もう一度テオを見る。
銀縁眼鏡。
いつもきちんと整えられた服装。
農業について驚くほど詳しく、どんな相談にも的確に答えてくれた。
今までのことが、すべて一本の線に繋がっていく。
「テオ……」
私は震える声で呼びかけた。
「あなた……公爵様の息子さんだったのね」
テオは少しだけ目を伏せた。
「……隠すつもりはなかったのですが」
「だったら、言ってくださいよ！」
「申し訳ありません」
いつものテオらしい、困ったような顔。
けれど、店内の町の人たちは大騒ぎだった。
「ええっ！？」
「テオさんが公爵様のご子息！？」
「じゃあ、農業ギルドで働いていたのは……」
「どうりで経営に詳しいわけだ！」
皆が目を丸くしている。
私もようやく納得した。
貴重な生姜を、薬草園から簡単に分けてもらえたこと。
水車小屋の工事が驚くほど早く始まったこと。
農業ギルドが私の畑を親身になって見てくれたこと。
全部、テオの力があったからなのだ。
「でも……」
胸の奥が少しだけ痛んだ。
テオは、そんなことを一度も自慢しなかった。
むしろ、自分が公爵家の人間であることを隠すようにして、農民たちと同じ目線に立とうとしていた。
だからこそ、私は彼のことを好きになったのだ。
肩書きではなく。
農家の畑を心配し、土に触れ、私と一緒に生姜を植えてくれたテオを。
「テオドール」
公爵の声が響く。
「その虫はなんだ」
テオは手にしていた木皿を静かに掲げた。
「これは……」
一瞬、クローディアへ目を向ける。
「クローディア様のお召し物に紛れて、この店へ持ち込まれた物です」
「そうなのか」
「はい」
テオの声は冷静だった。
「爽子さんに非はありません」
「……！」
私は思わず胸を撫で下ろした。
良かった。
信じてもらえた。
それだけで、張り詰めていた身体から力が抜けていく。
けれど。
「何よ！」
クローディアの声が響いた。
顔を真っ赤にしている。
「夫に捨てられたくせに！」
「……！」
店内が凍りつく。
クローディアは怒りに任せて私を睨みつけた。
「テオドール様！」
今度はテオへ向き直る。
「こんな女のどこがいいのですか！」
その言葉が胸へ突き刺さった。
私は何も言えなかった。
夫に捨てられた。
その言葉は、私が一番心の奥で恐れていたものだった。
テオには知られたくなかった。
自分から話したかった。
いつか、ちゃんと自分の口で。
それなのに。
こんな場所で。
こんな形で。
「爽子さん……」
テオの声が聞こえる。
けれど、私は顔を上げられなかった。
俯いたまま、ぎゅっとエプロンの裾を握る。
胸の奥が、痛かった。
もう、隠しておくことはできない。
テオは私のすべてを知ってしまった。
前の夫のことも。
離婚したことも。
そして――。
私が、もう一度誰かを好きになることを怖がっていたことも。
店内には、誰も口を開かない。
ただ暖炉の薪が、ぱちりと音を立てた。
その時。
テオが一歩、私の前へ出た。
まるで私を庇うように。
銀縁眼鏡の奥の瞳が、静かにクローディアを見つめていた。
