「……あなたは、熊ちゃんの……」
声が震えた。
目の前に立っている女性。
深紅のドレス、黒い月桂樹の刺繍。
白銀の毛皮。
冷たいほど整った顔立ち。
間違えるはずがない。
「クローディアよ」
「クローディア……様」
その名前を口にした瞬間、胸の奥がズキリと痛んだ。
熊ちゃんが、私の知らない場所で暮らしていた時の妻。
私とは違う世界で、正式に彼の隣にいた女性。
クローディアは店内をゆっくり見渡した。
「長旅でお腹が空いたの」
そして、まるで何事もなかったかのように微笑む。
「おすすめの豚骨ラーメンを頂けるかしら？」
「……はい」
私は小さく頭を下げた。
「かしこまりました」
胸の奥が苦しい。
それでも私は、いつものように厨房へ向かった。
クローディアは、ヴェダー亭の中に突然咲いた大輪の深紅の薔薇のようだった。
青い屋根の小さな店には、あまりにも華やかすぎる。
その姿を一目見ようと、店の前にはいつの間にか人が集まり始めていた。
「なんだ？」
「どうしたんだ？」
「あんな立派な馬車、見たことないぞ」
「月桂樹の紋章だ……ア・バーシリーの辺境伯じゃないのか？」
雪の積もった道へ人が集まり、小さな窓から店内を覗き込んでいる。
いつもの市場とは違う、妙な緊張感が漂っていた。
そんなことなど気にする様子もなく、クローディアは案内された窓際の席へ腰を下ろした。
スカートの裾を整え、背筋を伸ばす。
優雅な仕草だった。
そして、ふと窓枠へ指を伸ばす。
指先で木の桟を撫でた。
「……随分と素朴なお店ね」
ぽつりと呟く。
その言葉に、私は何も答えなかった。
その時。
「ヴェダー！」
ヴェダーが小さな木桶を抱えて、水を運んできた。
いつものように、短い手で一生懸命にコップを持ち上げている。
「ヴェダー！」
クローディアの前へ水を置こうとした。
けれど。
「……っ」
クローディアは眉をひそめた。
まるで気持ちの悪いものを見るように、手を振ってヴェダーを追い払う。
「ヴェダー……」
小さな葉っぱが、しょんぼりと垂れた。
私は思わず振り返った。
けれど何も言わなかった。
「ヴェダー、こっちへおいで」
小さな声で呼ぶと、ヴェダーはとぼとぼと私の足元へ戻ってくる。
私は頭を一度だけ撫でた。
「大丈夫よ」
そして、厨房へ向き直る。
寸胴鍋の蓋を開ける。
乳白色の豚骨スープから、濃厚な香りが立ち上った。
麺を茹でる。
湯気が厨房いっぱいへ広がる。
チャーシューを切る。
「いただきます」
青ネギを刻む。
いつもと同じ。
何度も繰り返してきた作業。
なのに。
今日は手が重い。
包丁を握る指先に力を込める。
クローディアがいる。
熊ちゃんの妻が、すぐそこにいる。
あの人は、私のことをどう思っているのだろう。
何をしに来たのだろう。
考えれば考えるほど、胸が苦しくなった。
「爽子さん」
不意に声がした。
厨房の外。
テオだった。
クローディアの隣の席で、いももちを食べている。
けれど、いつものように美味しそうに食べてはいない。
銀縁眼鏡の奥の瞳は、クローディアの一挙一動に釘付けになっていた。
何者なのか。
なぜここへ来たのか。
そして、なぜ爽子の表情がこれほど硬いのか。
すべてを探るような目だった。
私は一瞬だけテオを見る。
目が合った。
テオは何かを言おうとした。
けれど、口を閉じる。
私は小さく首を横へ振った。
今は料理をする。
それしかできない。
「……よし」
最後にスープを丼へ注ぐ。
乳白色の豚骨スープ。
その上へ艶やかな麺を整え、チャーシューを並べる。
青ネギを散らす。
いつもの豚骨ラーメン。
けれど今日は、いつもとは違う料理に見えた。
私は両手で盆を持ち、クローディアの席へ向かった。
店内の視線が一斉に集まる。
窓の外からも、人々が息を潜めて見つめている。
私はテーブルの前で足を止めた。
「どうぞ……」
声が少し震える。
「お待たせしました」
木のテーブルへ、豚骨ラーメンをそっと置く。
白い湯気が、ふわりと立ち上る。
濃厚な豚骨の香りが、クローディアの前へ広がった。
クローディアはしばらく丼を見つめていた。
それから、ゆっくりと顔を上げる。
深紅のドレスに包まれたその姿と、素朴な土の器。
あまりにも対照的だった。
そして。
クローディアは静かにフォークを手に取った。
声が震えた。
目の前に立っている女性。
深紅のドレス、黒い月桂樹の刺繍。
白銀の毛皮。
冷たいほど整った顔立ち。
間違えるはずがない。
「クローディアよ」
「クローディア……様」
その名前を口にした瞬間、胸の奥がズキリと痛んだ。
熊ちゃんが、私の知らない場所で暮らしていた時の妻。
私とは違う世界で、正式に彼の隣にいた女性。
クローディアは店内をゆっくり見渡した。
「長旅でお腹が空いたの」
そして、まるで何事もなかったかのように微笑む。
「おすすめの豚骨ラーメンを頂けるかしら？」
「……はい」
私は小さく頭を下げた。
「かしこまりました」
胸の奥が苦しい。
それでも私は、いつものように厨房へ向かった。
クローディアは、ヴェダー亭の中に突然咲いた大輪の深紅の薔薇のようだった。
青い屋根の小さな店には、あまりにも華やかすぎる。
その姿を一目見ようと、店の前にはいつの間にか人が集まり始めていた。
「なんだ？」
「どうしたんだ？」
「あんな立派な馬車、見たことないぞ」
「月桂樹の紋章だ……ア・バーシリーの辺境伯じゃないのか？」
雪の積もった道へ人が集まり、小さな窓から店内を覗き込んでいる。
いつもの市場とは違う、妙な緊張感が漂っていた。
そんなことなど気にする様子もなく、クローディアは案内された窓際の席へ腰を下ろした。
スカートの裾を整え、背筋を伸ばす。
優雅な仕草だった。
そして、ふと窓枠へ指を伸ばす。
指先で木の桟を撫でた。
「……随分と素朴なお店ね」
ぽつりと呟く。
その言葉に、私は何も答えなかった。
その時。
「ヴェダー！」
ヴェダーが小さな木桶を抱えて、水を運んできた。
いつものように、短い手で一生懸命にコップを持ち上げている。
「ヴェダー！」
クローディアの前へ水を置こうとした。
けれど。
「……っ」
クローディアは眉をひそめた。
まるで気持ちの悪いものを見るように、手を振ってヴェダーを追い払う。
「ヴェダー……」
小さな葉っぱが、しょんぼりと垂れた。
私は思わず振り返った。
けれど何も言わなかった。
「ヴェダー、こっちへおいで」
小さな声で呼ぶと、ヴェダーはとぼとぼと私の足元へ戻ってくる。
私は頭を一度だけ撫でた。
「大丈夫よ」
そして、厨房へ向き直る。
寸胴鍋の蓋を開ける。
乳白色の豚骨スープから、濃厚な香りが立ち上った。
麺を茹でる。
湯気が厨房いっぱいへ広がる。
チャーシューを切る。
「いただきます」
青ネギを刻む。
いつもと同じ。
何度も繰り返してきた作業。
なのに。
今日は手が重い。
包丁を握る指先に力を込める。
クローディアがいる。
熊ちゃんの妻が、すぐそこにいる。
あの人は、私のことをどう思っているのだろう。
何をしに来たのだろう。
考えれば考えるほど、胸が苦しくなった。
「爽子さん」
不意に声がした。
厨房の外。
テオだった。
クローディアの隣の席で、いももちを食べている。
けれど、いつものように美味しそうに食べてはいない。
銀縁眼鏡の奥の瞳は、クローディアの一挙一動に釘付けになっていた。
何者なのか。
なぜここへ来たのか。
そして、なぜ爽子の表情がこれほど硬いのか。
すべてを探るような目だった。
私は一瞬だけテオを見る。
目が合った。
テオは何かを言おうとした。
けれど、口を閉じる。
私は小さく首を横へ振った。
今は料理をする。
それしかできない。
「……よし」
最後にスープを丼へ注ぐ。
乳白色の豚骨スープ。
その上へ艶やかな麺を整え、チャーシューを並べる。
青ネギを散らす。
いつもの豚骨ラーメン。
けれど今日は、いつもとは違う料理に見えた。
私は両手で盆を持ち、クローディアの席へ向かった。
店内の視線が一斉に集まる。
窓の外からも、人々が息を潜めて見つめている。
私はテーブルの前で足を止めた。
「どうぞ……」
声が少し震える。
「お待たせしました」
木のテーブルへ、豚骨ラーメンをそっと置く。
白い湯気が、ふわりと立ち上る。
濃厚な豚骨の香りが、クローディアの前へ広がった。
クローディアはしばらく丼を見つめていた。
それから、ゆっくりと顔を上げる。
深紅のドレスに包まれたその姿と、素朴な土の器。
あまりにも対照的だった。
そして。
クローディアは静かにフォークを手に取った。
