馬車は白樺並木を抜け、ゆるやかな坂を上っていく。
やがて視界が開けた。
「わぁ……」
思わず息を呑む。
目の前に現れたのは、青空へ向かって堂々と建つ白亜の大邸宅だった。
幾本もの円柱が正面玄関を支え、赤銅色の屋根が秋の日差しを受けて輝いている。
庭園には色とりどりの秋薔薇が咲き誇り、噴水の水音が静かに響いていた。
馬車が玄関前で止まる。
御者が扉を開けると、私は緊張で少し震える足を踏み出した。
その瞬間――。
重厚な玄関の扉がゆっくりと左右へ開く。
中から執事やメイドたちがずらりと並び、一斉に頭を下げた。
「上田爽子様、ようこそおいでくださいました」
「ひゃっ……」
思わず小さな声が漏れる。
こんな歓迎を受けるのは初めてだった。
私も慌てて深々と頭を下げる。
「よ、よろしくお願いいたします」
執事長と思われる初老の男性が一歩前へ出る。
「公爵様がお待ちです。こちらへどうぞ」
私は案内されながら屋敷の中へ入った。
大理石の床は鏡のように磨かれ、高い天井には豪華なシャンデリア。
壁には大きな風景画や甲冑が飾られている。
歩くたびに、自分の靴音だけが静かに響いた。
廊下の途中では、料理人たちが慌ただしく行き交っている。
その一角には、大きな保冷箱がいくつも積まれていた。
蓋を開けると、永久凍土が白い霧を立ち上らせている。
その中には美しい霜降りの豚肉。
別の籠には朝採れの青葱や野菜が整然と並べられていた。
「こちらがご用意した食材です」
「ありがとうございます」
ここまで準備してくださったのだ。
自然と背筋が伸びる。
◇◇◇
案内された厨房は、ヴェダー亭の何倍も広かった。
石造りの窯が三つ。
巨大な作業台。
銅鍋や鉄鍋が整然と並び、料理人たちが興味深そうに私を見つめている。
「こちらをご自由にお使いください」
「失礼します」
私は持参した青いエプロンを身につける。
三角巾で髪をまとめると、不思議と気持ちが落ち着いた。
ここはどんな立派な厨房でも、料理を作ることに変わりはない。
「よし」
頬を三回、軽く叩く。
いつもの儀式だ。
「いただきます」
まずは米を研ぐ。
白く濁った水を何度も替えながら、優しく指先で洗う。
釜へ移し、水加減を確かめる。
薪へ火を入れると、ぱちぱちと乾いた音が厨房へ響いた。
その間に豚バラ肉を薄く切り揃える。
熱した鉄鍋へ並べると、脂がじゅわっと溶け始めた。
醤油。
砂糖。
「いただきます」
そして、今年収穫したばかりの生姜をたっぷりとすりおろす。
爽やかな香りが立ち上る。
厨房にいた料理人たちが一斉に顔を上げた。
「これは……」
「薬草では？」
私は木べらで優しく混ぜる。
豚肉へ照りが生まれ、甘辛い香りが辺りへ広がった。
炊き上がった白米を持参した丼へよそう。
「いただきます」
艶やかに光る豚肉を丁寧に並べ、最後に刻み青葱を散らした。
「出来ました」
銀の盆へ豚丼を載せる。
思ったより手が震えていた。
◇◇◇
執事に案内され、長い廊下を歩く。
重厚な扉が静かに開いた。
そこは広々とした食堂だった。
大きな暖炉には火が灯り、窓の外には黄金色の庭園が広がっている。
長い食卓の中央には、一人の男性が座っていた。
五十代半ばほどだろうか。
灰色の髪を後ろへ撫でつけ、堂々とした体格をしている。
隣にはレオンが微笑んで立っていた。
「父上」
「うむ」
公爵は穏やかに頷き、私へ目を向ける。
「あなたが上田爽子殿ですか」
「はい。本日はよろしくお願いいたします」
私は深く頭を下げた。
「どうぞ、お召し上がりください」
銀の盆をそっと卓上へ置く。
丼と銀のフォークを並べる。
公爵はフォークを手に取り、豚肉と白米を一緒に口へ運んだ。
静かな時間が流れる。
一口。
二口。
三口。
そして――。
「これは美味い！」
食堂中へ響くほど大きな声だった。
公爵は目を見開き、もう一口頬張る。
「素晴らしい！」
興奮したように立ち上がる。
「薬草が、こんなにも美味い食べ物になるとは！」
生姜の香りを何度も確かめながら頷く。
「豚肉の甘みを引き立て、脂がまったく重くない！」
「ご飯が止まらん！」
隣でレオンも嬉しそうに笑っていた。
「父上、申し上げた通りでしょう」
「ああ！」
公爵は豪快に笑う。
「爽子殿、この料理は見事だ！」
私は胸を撫で下ろした。
「ありがとうございます」
公爵は食べ終えた丼を満足そうに眺める。
「この薬草を広めれば、この領はさらに豊かになる」
私はその言葉を聞き、ゆっくり口を開いた。
「実はお願いがあります」
「申してみよ」
「来年、生姜の大量栽培を目指したいと考えています」
公爵は腕を組みながら静かに耳を傾ける。
「薬草としてではなく、食材として育てたいんです」
「なるほど」
「豚丼だけではありません。スープカレーや煮込み料理にも使えます」
「保存も利きますし、町の新しい特産品になると思います」
公爵はしばらく考え込んでいた。
やがて大きく頷く。
「よかろう」
「えっ」
「その計画、我が公爵家も支援しよう」
私は驚いて顔を上げた。
「本当ですか？」
「レオンから、水車やコーンスターチの話も聞いている」
公爵は満足そうに微笑む。
「爽子殿は、この領に新しい実りをもたらしてくれた」
「生姜も必ず実を結ぶだろう」
その力強い言葉に、胸の奥から温かなものが込み上げてくる。
私は深く頭を下げた。
「ありがとうございます」
来年の春。
生姜畑は、きっと今年よりもっと広くなる。
そんな希望が、晩秋の柔らかな陽射しのように、静かに胸いっぱいへ広がっていった。
やがて視界が開けた。
「わぁ……」
思わず息を呑む。
目の前に現れたのは、青空へ向かって堂々と建つ白亜の大邸宅だった。
幾本もの円柱が正面玄関を支え、赤銅色の屋根が秋の日差しを受けて輝いている。
庭園には色とりどりの秋薔薇が咲き誇り、噴水の水音が静かに響いていた。
馬車が玄関前で止まる。
御者が扉を開けると、私は緊張で少し震える足を踏み出した。
その瞬間――。
重厚な玄関の扉がゆっくりと左右へ開く。
中から執事やメイドたちがずらりと並び、一斉に頭を下げた。
「上田爽子様、ようこそおいでくださいました」
「ひゃっ……」
思わず小さな声が漏れる。
こんな歓迎を受けるのは初めてだった。
私も慌てて深々と頭を下げる。
「よ、よろしくお願いいたします」
執事長と思われる初老の男性が一歩前へ出る。
「公爵様がお待ちです。こちらへどうぞ」
私は案内されながら屋敷の中へ入った。
大理石の床は鏡のように磨かれ、高い天井には豪華なシャンデリア。
壁には大きな風景画や甲冑が飾られている。
歩くたびに、自分の靴音だけが静かに響いた。
廊下の途中では、料理人たちが慌ただしく行き交っている。
その一角には、大きな保冷箱がいくつも積まれていた。
蓋を開けると、永久凍土が白い霧を立ち上らせている。
その中には美しい霜降りの豚肉。
別の籠には朝採れの青葱や野菜が整然と並べられていた。
「こちらがご用意した食材です」
「ありがとうございます」
ここまで準備してくださったのだ。
自然と背筋が伸びる。
◇◇◇
案内された厨房は、ヴェダー亭の何倍も広かった。
石造りの窯が三つ。
巨大な作業台。
銅鍋や鉄鍋が整然と並び、料理人たちが興味深そうに私を見つめている。
「こちらをご自由にお使いください」
「失礼します」
私は持参した青いエプロンを身につける。
三角巾で髪をまとめると、不思議と気持ちが落ち着いた。
ここはどんな立派な厨房でも、料理を作ることに変わりはない。
「よし」
頬を三回、軽く叩く。
いつもの儀式だ。
「いただきます」
まずは米を研ぐ。
白く濁った水を何度も替えながら、優しく指先で洗う。
釜へ移し、水加減を確かめる。
薪へ火を入れると、ぱちぱちと乾いた音が厨房へ響いた。
その間に豚バラ肉を薄く切り揃える。
熱した鉄鍋へ並べると、脂がじゅわっと溶け始めた。
醤油。
砂糖。
「いただきます」
そして、今年収穫したばかりの生姜をたっぷりとすりおろす。
爽やかな香りが立ち上る。
厨房にいた料理人たちが一斉に顔を上げた。
「これは……」
「薬草では？」
私は木べらで優しく混ぜる。
豚肉へ照りが生まれ、甘辛い香りが辺りへ広がった。
炊き上がった白米を持参した丼へよそう。
「いただきます」
艶やかに光る豚肉を丁寧に並べ、最後に刻み青葱を散らした。
「出来ました」
銀の盆へ豚丼を載せる。
思ったより手が震えていた。
◇◇◇
執事に案内され、長い廊下を歩く。
重厚な扉が静かに開いた。
そこは広々とした食堂だった。
大きな暖炉には火が灯り、窓の外には黄金色の庭園が広がっている。
長い食卓の中央には、一人の男性が座っていた。
五十代半ばほどだろうか。
灰色の髪を後ろへ撫でつけ、堂々とした体格をしている。
隣にはレオンが微笑んで立っていた。
「父上」
「うむ」
公爵は穏やかに頷き、私へ目を向ける。
「あなたが上田爽子殿ですか」
「はい。本日はよろしくお願いいたします」
私は深く頭を下げた。
「どうぞ、お召し上がりください」
銀の盆をそっと卓上へ置く。
丼と銀のフォークを並べる。
公爵はフォークを手に取り、豚肉と白米を一緒に口へ運んだ。
静かな時間が流れる。
一口。
二口。
三口。
そして――。
「これは美味い！」
食堂中へ響くほど大きな声だった。
公爵は目を見開き、もう一口頬張る。
「素晴らしい！」
興奮したように立ち上がる。
「薬草が、こんなにも美味い食べ物になるとは！」
生姜の香りを何度も確かめながら頷く。
「豚肉の甘みを引き立て、脂がまったく重くない！」
「ご飯が止まらん！」
隣でレオンも嬉しそうに笑っていた。
「父上、申し上げた通りでしょう」
「ああ！」
公爵は豪快に笑う。
「爽子殿、この料理は見事だ！」
私は胸を撫で下ろした。
「ありがとうございます」
公爵は食べ終えた丼を満足そうに眺める。
「この薬草を広めれば、この領はさらに豊かになる」
私はその言葉を聞き、ゆっくり口を開いた。
「実はお願いがあります」
「申してみよ」
「来年、生姜の大量栽培を目指したいと考えています」
公爵は腕を組みながら静かに耳を傾ける。
「薬草としてではなく、食材として育てたいんです」
「なるほど」
「豚丼だけではありません。スープカレーや煮込み料理にも使えます」
「保存も利きますし、町の新しい特産品になると思います」
公爵はしばらく考え込んでいた。
やがて大きく頷く。
「よかろう」
「えっ」
「その計画、我が公爵家も支援しよう」
私は驚いて顔を上げた。
「本当ですか？」
「レオンから、水車やコーンスターチの話も聞いている」
公爵は満足そうに微笑む。
「爽子殿は、この領に新しい実りをもたらしてくれた」
「生姜も必ず実を結ぶだろう」
その力強い言葉に、胸の奥から温かなものが込み上げてくる。
私は深く頭を下げた。
「ありがとうございます」
来年の春。
生姜畑は、きっと今年よりもっと広くなる。
そんな希望が、晩秋の柔らかな陽射しのように、静かに胸いっぱいへ広がっていった。
