数日後――。
レオンが公爵へ掛け合ってくれたおかげで、ヴェダー亭へ課せられた税は半額まで減免されることになった。
町役場から新しい羊皮紙が届き、私は何度も金額を見直した。
「……本当に？」
最初に請求された額のちょうど半分。
帳簿を開き、売り上げと照らし合わせる。
仕入れを少し節約すれば、何とか支払える。
店を畳まずに済む。
私は安堵のあまり、その場へ座り込んでしまった。
「良かったぁ……」
ヴェダーたちも事情はよく分からないようだったが、私が笑うと葉っぱを揺らして飛び跳ね始める。
「ヴェダー！」
「ヴェダー！」
シマエナガも大きな翼を広げ、
「ジュリッ！」
と嬉しそうに鳴いた。
その日の夕方、レオンがヴェダー亭を訪れた。
「税の件、良かったですね」
「本当にありがとうございました」
私は深々と頭を下げる。
「あれはレオンさんが動いてくださらなかったら……」
「私は父へ事情を話しただけです」
レオンは少し照れくさそうに笑った。
「ですが、一つお願いがあります」
「お願い？」
「父が爽子さんの料理に興味を持ちました」
「えっ？」
「特に、私がお話しした『豚丼』をぜひ食べてみたいそうです」
「公爵様が……」
胸がどきりと鳴る。
「屋敷へお越しいただけませんか」
私は思わず姿勢を正した。
「私でよろしいんでしょうか」
「もちろんです」
レオンは穏やかに頷いた。
「父も楽しみにしております」
◇◇◇
約束の日。
私は朝から市場へ向かった。
「今日は一番いい豚肉をください」
肉屋の主人は腕を組みながら豪快に笑う。
「公爵様へ出すんだって？」
「もう町中に広まってるんですか？」
「ははは！」
主人は奥から見事な霜降りの豚バラ肉を持ってきた。
「今朝捌いたばかりだ」
「ありがとうございます！」
脂の入り具合も申し分ない。
次は八百屋。
「青ネギをお願いします」
「今日は特別だよ」
おばちゃんは太く真っ直ぐ伸びた青ネギを選びながら笑う。
「爽子ちゃんの料理で公爵様まで喜ばせておいで」
「はい！」
買い物を終え、店へ戻る。
チャーシュー用とは別に豚バラを丁寧に下ごしらえし、生姜をすりおろす。
秘伝の甘辛いタレも仕込んだ。
あとは迎えを待つだけ。
私は何度も厨房を見回し、忘れ物がないか確かめる。
「落ち着いて、爽子」
自分へ言い聞かせるように呟く。
◇◇◇
教会の鐘が十二回鳴り響く頃だった。
ゴトゴト……。
店の前へ重厚な馬車が止まる。
窓から覗くと、黒塗りの車体には百合の紋章が輝いていた。
「来た……」
思わず息を呑む。
ヴェダーたちも窓辺へ集まり、不安そうに葉っぱを揺らしている。
「ヴェダー……」
シマエナガも窓枠へ留まり、黒い瞳でじっと見つめていた。
「すぐ帰ってくるからね」
私は一匹ずつ頭を撫でる。
「お留守番お願いね」
「ヴェダー」
いつも元気な葉っぱも今日は少し元気がない。
私まで胸が締めつけられた。
深呼吸を一つして店の扉を開く。
外では制服姿の御者が静かに待っていた。
私を見ると帽子を取り、恭しく一礼する。
「上田爽子様でいらっしゃいますね」
「はい」
私も慌てて頭を下げた。
「お迎えに参りました」
御者が馬車の扉を開く。
磨き上げられた真鍮の取っ手が陽の光を受けて輝いていた。
御者は手に持った籠の中身を確認すると、「食材はこちらでご用意いたします」と頭を下げた。
「そうですか」
市場のおじさんたちの笑顔を思い出すと胸が痛んだ。
仕方ないので保冷箱の中に肉をしまう。
「分かりました......失礼します」
スカートの裾を整えながら乗り込む。
ふかふかの座席へ腰を下ろすと、思わず身体が沈み込んだ。
こんな立派な馬車へ乗るのは初めてだ。
扉が静かに閉まる。
カタン。
馬が歩き出した。
車輪が石畳を軽やかに転がっていく。
窓から見える市場は少しずつ遠ざかり、やがて白樺並木へ変わる。
秋風に黄色い葉が舞い、陽射しが木漏れ日となって馬車の窓へ差し込んだ。
私は景色へ目を奪われる。
しばらく進んでも屋敷らしい建物は見えてこない。
「まだ……？」
馬車はさらに奥へ。
さらに奥へ。
やがて巨大な鉄門がゆっくりと開いた。
百合の紋章が刻まれた立派な門。
その先にも、なお白樺林が続いている。
広い。
どこまでが公爵家の敷地なのだろう。
馬車は静かに林道を進み続けた。
左右には手入れの行き届いた芝生。
小川には白鳥が泳ぎ、遠くには鹿の群れまで見える。
まるで一つの森が、そのまま屋敷になったようだった。
私は膝の上で両手をぎゅっと握る。
胸が高鳴る。
豚丼を気に入ってもらえるだろうか。
失敗したらどうしよう。
そして、この屋敷の主はどんな人物なのだろう。
期待と緊張が入り混じる中、馬車は白樺林の奥へと静かに進んでいった。
レオンが公爵へ掛け合ってくれたおかげで、ヴェダー亭へ課せられた税は半額まで減免されることになった。
町役場から新しい羊皮紙が届き、私は何度も金額を見直した。
「……本当に？」
最初に請求された額のちょうど半分。
帳簿を開き、売り上げと照らし合わせる。
仕入れを少し節約すれば、何とか支払える。
店を畳まずに済む。
私は安堵のあまり、その場へ座り込んでしまった。
「良かったぁ……」
ヴェダーたちも事情はよく分からないようだったが、私が笑うと葉っぱを揺らして飛び跳ね始める。
「ヴェダー！」
「ヴェダー！」
シマエナガも大きな翼を広げ、
「ジュリッ！」
と嬉しそうに鳴いた。
その日の夕方、レオンがヴェダー亭を訪れた。
「税の件、良かったですね」
「本当にありがとうございました」
私は深々と頭を下げる。
「あれはレオンさんが動いてくださらなかったら……」
「私は父へ事情を話しただけです」
レオンは少し照れくさそうに笑った。
「ですが、一つお願いがあります」
「お願い？」
「父が爽子さんの料理に興味を持ちました」
「えっ？」
「特に、私がお話しした『豚丼』をぜひ食べてみたいそうです」
「公爵様が……」
胸がどきりと鳴る。
「屋敷へお越しいただけませんか」
私は思わず姿勢を正した。
「私でよろしいんでしょうか」
「もちろんです」
レオンは穏やかに頷いた。
「父も楽しみにしております」
◇◇◇
約束の日。
私は朝から市場へ向かった。
「今日は一番いい豚肉をください」
肉屋の主人は腕を組みながら豪快に笑う。
「公爵様へ出すんだって？」
「もう町中に広まってるんですか？」
「ははは！」
主人は奥から見事な霜降りの豚バラ肉を持ってきた。
「今朝捌いたばかりだ」
「ありがとうございます！」
脂の入り具合も申し分ない。
次は八百屋。
「青ネギをお願いします」
「今日は特別だよ」
おばちゃんは太く真っ直ぐ伸びた青ネギを選びながら笑う。
「爽子ちゃんの料理で公爵様まで喜ばせておいで」
「はい！」
買い物を終え、店へ戻る。
チャーシュー用とは別に豚バラを丁寧に下ごしらえし、生姜をすりおろす。
秘伝の甘辛いタレも仕込んだ。
あとは迎えを待つだけ。
私は何度も厨房を見回し、忘れ物がないか確かめる。
「落ち着いて、爽子」
自分へ言い聞かせるように呟く。
◇◇◇
教会の鐘が十二回鳴り響く頃だった。
ゴトゴト……。
店の前へ重厚な馬車が止まる。
窓から覗くと、黒塗りの車体には百合の紋章が輝いていた。
「来た……」
思わず息を呑む。
ヴェダーたちも窓辺へ集まり、不安そうに葉っぱを揺らしている。
「ヴェダー……」
シマエナガも窓枠へ留まり、黒い瞳でじっと見つめていた。
「すぐ帰ってくるからね」
私は一匹ずつ頭を撫でる。
「お留守番お願いね」
「ヴェダー」
いつも元気な葉っぱも今日は少し元気がない。
私まで胸が締めつけられた。
深呼吸を一つして店の扉を開く。
外では制服姿の御者が静かに待っていた。
私を見ると帽子を取り、恭しく一礼する。
「上田爽子様でいらっしゃいますね」
「はい」
私も慌てて頭を下げた。
「お迎えに参りました」
御者が馬車の扉を開く。
磨き上げられた真鍮の取っ手が陽の光を受けて輝いていた。
御者は手に持った籠の中身を確認すると、「食材はこちらでご用意いたします」と頭を下げた。
「そうですか」
市場のおじさんたちの笑顔を思い出すと胸が痛んだ。
仕方ないので保冷箱の中に肉をしまう。
「分かりました......失礼します」
スカートの裾を整えながら乗り込む。
ふかふかの座席へ腰を下ろすと、思わず身体が沈み込んだ。
こんな立派な馬車へ乗るのは初めてだ。
扉が静かに閉まる。
カタン。
馬が歩き出した。
車輪が石畳を軽やかに転がっていく。
窓から見える市場は少しずつ遠ざかり、やがて白樺並木へ変わる。
秋風に黄色い葉が舞い、陽射しが木漏れ日となって馬車の窓へ差し込んだ。
私は景色へ目を奪われる。
しばらく進んでも屋敷らしい建物は見えてこない。
「まだ……？」
馬車はさらに奥へ。
さらに奥へ。
やがて巨大な鉄門がゆっくりと開いた。
百合の紋章が刻まれた立派な門。
その先にも、なお白樺林が続いている。
広い。
どこまでが公爵家の敷地なのだろう。
馬車は静かに林道を進み続けた。
左右には手入れの行き届いた芝生。
小川には白鳥が泳ぎ、遠くには鹿の群れまで見える。
まるで一つの森が、そのまま屋敷になったようだった。
私は膝の上で両手をぎゅっと握る。
胸が高鳴る。
豚丼を気に入ってもらえるだろうか。
失敗したらどうしよう。
そして、この屋敷の主はどんな人物なのだろう。
期待と緊張が入り混じる中、馬車は白樺林の奥へと静かに進んでいった。
