十月の冷たい風が、ヴェダー亭の軒先を吹き抜けていった。
店内では今日も豚骨スープの湯気が立ちのぼり、お客様の笑い声が響いている。
お昼の営業を終え、私は帳簿を開いて深いため息をついた。
「はぁ……」
そこへ、一人の男性が扉を叩いた。
灰色の外套に身を包み、革鞄を肩から提げている。
「ヴェダー亭で間違いありませんか？」
「はい」
男性は懐から羊皮紙を取り出し、私へ差し出した。
「町役場、徴税係です」
「えっ？」
嫌な予感が胸をよぎる。
「営業開始以来の納税期限を過ぎておりますので、本日ご請求に参りました」
「納税……？」
私は羊皮紙を受け取った。
そこには細かな数字がびっしりと並んでいる。
営業税。
建物使用税。
商業登録税。
町道維持税。
思わず目を見開いた。
「こんなに……」
「商売を始められた方は皆さん納めております」
徴税係は事務的な口調で説明を続ける。
「期限内でしたら分割も可能でしたが、期限を過ぎておりますので延滞分も加算されています」
頭の中が真っ白になった。
この世界へ来てから、料理のことばかり考えていた。
店を開き、お客様を迎え、畑を耕し、新しい料理を考え続ける毎日。
税金のことなど、一度も頭になかった。
「申し訳ありません……知りませんでした」
「お気持ちは分かります。しかし規則ですので」
男性は一礼し、静かに店を後にした。
残された羊皮紙を見つめる。
私はゆっくり椅子へ腰を下ろした。
「……どうしよう」
数字を何度見直しても変わらない。
ヴェダー亭は繁盛している。
豚骨ラーメンを食べるために旅人が何日もトーカチーへ滞在するようになり、市場も以前より賑わっている。
宿屋の主人も「最近は部屋が足りないくらいだ」と笑っていた。
町全体は確かに豊かになっていた。
けれど。
ヴェダー亭の経営は決して楽ではない。
売り上げのほとんどは、小麦や豚肉、野菜、調味料の仕入れへ消えていく。
水車の建設にも協力し、新しい料理の研究にもお金を使った。
赤字ではない。
それでも手元へ残るお金は決して多くなかった。
この税額は、とても払える金額ではない。
「どうしよう……」
帳簿へ額を押し当てる。
その時だった。
カラン。
扉の鐘が静かに鳴った。
「こんにちは、昼営業は終わりですか？」
聞き慣れた穏やかな声だった。
「レオンさん」
金色の髪を揺らしながら、レオンが店へ入ってくる。
私の暗い表情を見るなり、小さく首を傾げた。
「今日は元気がありませんね」
「えっ？ あ、いえ……」
慌てて笑顔を作る。
「ど、どうぞお入りください。ご注文は？」
レオンは木製のメニューを手に取り、にこりと微笑んだ。
「いももちをください」
「かしこまりました」
私は厨房へ向かう。
「いただきます」
茹でたジャガイモを潰し、コーンスターチを混ぜる。
丸く形を整え、熱した鉄板へ並べた。
ジュウッ。
香ばしい音が響く。
けれど今日は、手元へ意識が向かない。
頭の中は、あの税額ばかりだった。
「税金……」
もし払えなければ。
店はどうなるのだろう。
営業停止？
差し押さえ？
せっかくここまで育てたヴェダー亭が――。
「あっ！」
熱したフライパンへ、うっかり左手が触れた。
「熱っ！」
思わず手を引っ込める。
指先が赤くなり、じんじんと痛む。
「爽子さん！」
レオンがすぐに立ち上がった。
「大丈夫ですか？」
「す、すみません……」
慌てて水へ手を浸す。
レオンは近くの布を水で濡らし、そっと私の手へ巻いた。
「無理をしていますね」
「そんなこと……」
「料理中に火傷をする爽子さんは初めて見ました」
優しい声だった。
「何かありましたか？」
私は少し迷った。
けれど、胸の中へ溜め込んでいても仕方がない。
羊皮紙をレオンへ差し出した。
「税金……なんです」
レオンは静かに目を通す。
読み終えると、小さく息を吐いた。
「なるほど」
「私、この町の税の仕組みを知らなくて……」
俯く。
「払える金額じゃないんです」
レオンはしばらく考え込んでいた。
やがて顔を上げ、穏やかに微笑む。
「それは大変ですね」
「はい……」
「でしたら」
その碧い瞳が真っ直ぐ私を見る。
「父――公爵へ直談判してみましょう」
「えっ？」
思わず顔を上げる。
「ヴェダー亭が町へ与えた恩恵は計り知れません」
レオンは静かに続ける。
「旅人が増え、宿屋も市場も潤いました。税収そのものも以前より増えているはずです」
「……」
「事情を説明し、税の減免、あるいは町との折半ができないか相談してみます」
「公爵様に……ですか？」
「ええ」
レオンは力強く頷いた。
「困っている領民の声を届けるのも、私の役目ですから」
その言葉を聞いた瞬間、張り詰めていた胸の奥が少しだけ軽くなった。
私は赤くなった指先をそっと握りしめ、小さく頭を下げる。
「ありがとうございます、レオンさん」
レオンは照れたように笑いながら言った。
「その代わり」
「はい？」
「いももちが冷めてしまいます」
「あっ！」
私は慌てて鉄板へ向き直り、こんがりと焼き色のついたいももちをひっくり返した。
ジュウッという心地よい音が店内へ響き、少しだけ重苦しかった空気が、いつものヴェダー亭らしい温かな空気へ戻っていった。
店内では今日も豚骨スープの湯気が立ちのぼり、お客様の笑い声が響いている。
お昼の営業を終え、私は帳簿を開いて深いため息をついた。
「はぁ……」
そこへ、一人の男性が扉を叩いた。
灰色の外套に身を包み、革鞄を肩から提げている。
「ヴェダー亭で間違いありませんか？」
「はい」
男性は懐から羊皮紙を取り出し、私へ差し出した。
「町役場、徴税係です」
「えっ？」
嫌な予感が胸をよぎる。
「営業開始以来の納税期限を過ぎておりますので、本日ご請求に参りました」
「納税……？」
私は羊皮紙を受け取った。
そこには細かな数字がびっしりと並んでいる。
営業税。
建物使用税。
商業登録税。
町道維持税。
思わず目を見開いた。
「こんなに……」
「商売を始められた方は皆さん納めております」
徴税係は事務的な口調で説明を続ける。
「期限内でしたら分割も可能でしたが、期限を過ぎておりますので延滞分も加算されています」
頭の中が真っ白になった。
この世界へ来てから、料理のことばかり考えていた。
店を開き、お客様を迎え、畑を耕し、新しい料理を考え続ける毎日。
税金のことなど、一度も頭になかった。
「申し訳ありません……知りませんでした」
「お気持ちは分かります。しかし規則ですので」
男性は一礼し、静かに店を後にした。
残された羊皮紙を見つめる。
私はゆっくり椅子へ腰を下ろした。
「……どうしよう」
数字を何度見直しても変わらない。
ヴェダー亭は繁盛している。
豚骨ラーメンを食べるために旅人が何日もトーカチーへ滞在するようになり、市場も以前より賑わっている。
宿屋の主人も「最近は部屋が足りないくらいだ」と笑っていた。
町全体は確かに豊かになっていた。
けれど。
ヴェダー亭の経営は決して楽ではない。
売り上げのほとんどは、小麦や豚肉、野菜、調味料の仕入れへ消えていく。
水車の建設にも協力し、新しい料理の研究にもお金を使った。
赤字ではない。
それでも手元へ残るお金は決して多くなかった。
この税額は、とても払える金額ではない。
「どうしよう……」
帳簿へ額を押し当てる。
その時だった。
カラン。
扉の鐘が静かに鳴った。
「こんにちは、昼営業は終わりですか？」
聞き慣れた穏やかな声だった。
「レオンさん」
金色の髪を揺らしながら、レオンが店へ入ってくる。
私の暗い表情を見るなり、小さく首を傾げた。
「今日は元気がありませんね」
「えっ？ あ、いえ……」
慌てて笑顔を作る。
「ど、どうぞお入りください。ご注文は？」
レオンは木製のメニューを手に取り、にこりと微笑んだ。
「いももちをください」
「かしこまりました」
私は厨房へ向かう。
「いただきます」
茹でたジャガイモを潰し、コーンスターチを混ぜる。
丸く形を整え、熱した鉄板へ並べた。
ジュウッ。
香ばしい音が響く。
けれど今日は、手元へ意識が向かない。
頭の中は、あの税額ばかりだった。
「税金……」
もし払えなければ。
店はどうなるのだろう。
営業停止？
差し押さえ？
せっかくここまで育てたヴェダー亭が――。
「あっ！」
熱したフライパンへ、うっかり左手が触れた。
「熱っ！」
思わず手を引っ込める。
指先が赤くなり、じんじんと痛む。
「爽子さん！」
レオンがすぐに立ち上がった。
「大丈夫ですか？」
「す、すみません……」
慌てて水へ手を浸す。
レオンは近くの布を水で濡らし、そっと私の手へ巻いた。
「無理をしていますね」
「そんなこと……」
「料理中に火傷をする爽子さんは初めて見ました」
優しい声だった。
「何かありましたか？」
私は少し迷った。
けれど、胸の中へ溜め込んでいても仕方がない。
羊皮紙をレオンへ差し出した。
「税金……なんです」
レオンは静かに目を通す。
読み終えると、小さく息を吐いた。
「なるほど」
「私、この町の税の仕組みを知らなくて……」
俯く。
「払える金額じゃないんです」
レオンはしばらく考え込んでいた。
やがて顔を上げ、穏やかに微笑む。
「それは大変ですね」
「はい……」
「でしたら」
その碧い瞳が真っ直ぐ私を見る。
「父――公爵へ直談判してみましょう」
「えっ？」
思わず顔を上げる。
「ヴェダー亭が町へ与えた恩恵は計り知れません」
レオンは静かに続ける。
「旅人が増え、宿屋も市場も潤いました。税収そのものも以前より増えているはずです」
「……」
「事情を説明し、税の減免、あるいは町との折半ができないか相談してみます」
「公爵様に……ですか？」
「ええ」
レオンは力強く頷いた。
「困っている領民の声を届けるのも、私の役目ですから」
その言葉を聞いた瞬間、張り詰めていた胸の奥が少しだけ軽くなった。
私は赤くなった指先をそっと握りしめ、小さく頭を下げる。
「ありがとうございます、レオンさん」
レオンは照れたように笑いながら言った。
「その代わり」
「はい？」
「いももちが冷めてしまいます」
「あっ！」
私は慌てて鉄板へ向き直り、こんがりと焼き色のついたいももちをひっくり返した。
ジュウッという心地よい音が店内へ響き、少しだけ重苦しかった空気が、いつものヴェダー亭らしい温かな空気へ戻っていった。
