九月中旬――。
十勝平野は黄金色に色づき、実りの秋を迎えていた。
町の大通りには色鮮やかな旗が風にはためき、教会の鐘が高らかに鳴り響く。
年に一度の秋祭り。
ヴェダー亭はお休み。
朝から露店が立ち並び、焼きとうもろこしやソーセージの香ばしい匂いが辺り一面に漂っていた。
「すごい人ですね」
私は麻のワンピースの裾を押さえながら、人混みを見渡した。
隣ではテオが穏やかに微笑んでいる。
「毎年、この祭りだけは町中の人が集まりますから」
今日は仕事も忘れて、一緒に祭りを見て回る約束をしていた。
ヴェダーたちはシマエナガの羽根の中で留守番。
チョボたちも鶏小屋で大人しくしている。
久しぶりに二人きりだった。
石畳を歩くたび、賑やかな笑い声が耳へ飛び込んでくる。
「爽子ちゃん！」
焼き栗の露店のおじさんが大きく手を振った。
「こんにちは！」
「今日も仲がいいねぇ」
ニヤリと笑う。
私は思わず頬を赤くした。
「ち、違います」
「ははは！」
隣の魚屋のおばさんまで笑い出す。
「テオさん、もっとしっかり手を引いてあげなきゃ駄目だよ」
「えっ……」
テオまで耳を赤くして眼鏡を押し上げた。
「わ、私たちは、その……」
「はいはい、分かってる分かってる」
露店の人たちは楽しそうに笑うばかりだった。
私たちは顔を見合わせ、小さく苦笑するしかない。
◇◇◇
祭りの広場を歩く。
木彫りの熊。
革細工。
陶器。
色鮮やかな織物。
どの店も活気にあふれていた。
「このお皿、可愛いですね」
「窯じいの作品ですね」
焼き物を眺めながら歩く。
次は古道具屋。
古びたランプや時計、真鍮の食器が所狭しと並んでいた。
「この時計、まだ動くのかな」
「修理すれば動くと思います」
テオは一つひとつ丁寧に眺めていく。
その真面目な横顔に思わず笑みがこぼれた。
さらに歩くと、小さなアクセサリーの露店が目に入る。
木箱いっぱいに並ぶ髪飾り。
指輪。
耳飾り。
どれも素朴ながら美しかった。
「わぁ……」
私は思わず立ち止まる。
その中に、一つだけ目を奪われる髪飾りがあった。
銀細工の土台に、小さな青い石が埋め込まれている。
まるで澄み切った秋空を閉じ込めたような色だった。
「綺麗……」
思わず手に取る。
陽の光を浴びるたび、青い輝きが静かに揺れた。
「気に入ったのかい？」
店主のおばあさんが微笑む。
「はい、とても」
「それは珍しい石なんだよ」
「珍しい？」
「ア・バーシリーの山でしか採れない青石さ」
その一言だった。
胸が、小さく痛んだ。
（ア・バーシリー……）
熊ちゃん。
今、その地を治めている人。
元夫。
楽しかったラーメン屋の日々。
一緒に厨房へ立った毎日。
忘れたはずの記憶が、青い石とともによみがえってくる。
「爽子さん？」
隣でテオが心配そうに覗き込んだ。
「……あっ」
私は慌てて笑顔を作る。
「綺麗な石だなって思って」
テオは青い髪飾りを手に取り、しばらく眺めていた。
「確かに」
小さく頷く。
「爽子さんによく似合いそうです」
「え？」
私が驚いている間に、テオは店主へ向き直っていた。
「これをください」
「はいよ」
「えっ、ちょっと！」
止める間もなく銀貨が渡される。
包まれた髪飾りが、私の手の中へそっと置かれた。
「これは……」
「いつもお世話になっていますから」
照れくさそうに眼鏡を押し上げる。
「受け取っていただけると嬉しいです」
私は包みを両手で握り締めた。
「ありがとうございます……」
本当なら。
今、言わなければ。
こんな優しい人だからこそ。
「テオさん」
「はい」
祭囃子が遠くから聞こえてくる。
風が白樺の葉を揺らした。
「私……」
喉まで込み上げた言葉。
離婚歴があること。
熊ちゃんという人がいたこと。
その熊ちゃんが、ア・バーシリー辺境伯として今も生きていること。
全部。
全部、話さなければ。
そう思うのに。
その時、秋風が広場を吹き抜け、祭りの太鼓がドン、と大きく鳴り響いた。
私の小さな声は、その音にかき消される。
「何か言いましたか？」
テオが首を傾げる。
私は青い石の髪飾りを胸へ抱き寄せ、小さく首を振った。
「……ううん」
笑顔を作る。
「なんでもありません」
青く澄んだ石は、秋の陽射しを受けて静かに輝いていた。
その色は、遠く離れたア・バーシリーの青い山々を思い出させるようで、私の胸には、まだ誰にも話せない秘密だけが重く残っていた。
十勝平野は黄金色に色づき、実りの秋を迎えていた。
町の大通りには色鮮やかな旗が風にはためき、教会の鐘が高らかに鳴り響く。
年に一度の秋祭り。
ヴェダー亭はお休み。
朝から露店が立ち並び、焼きとうもろこしやソーセージの香ばしい匂いが辺り一面に漂っていた。
「すごい人ですね」
私は麻のワンピースの裾を押さえながら、人混みを見渡した。
隣ではテオが穏やかに微笑んでいる。
「毎年、この祭りだけは町中の人が集まりますから」
今日は仕事も忘れて、一緒に祭りを見て回る約束をしていた。
ヴェダーたちはシマエナガの羽根の中で留守番。
チョボたちも鶏小屋で大人しくしている。
久しぶりに二人きりだった。
石畳を歩くたび、賑やかな笑い声が耳へ飛び込んでくる。
「爽子ちゃん！」
焼き栗の露店のおじさんが大きく手を振った。
「こんにちは！」
「今日も仲がいいねぇ」
ニヤリと笑う。
私は思わず頬を赤くした。
「ち、違います」
「ははは！」
隣の魚屋のおばさんまで笑い出す。
「テオさん、もっとしっかり手を引いてあげなきゃ駄目だよ」
「えっ……」
テオまで耳を赤くして眼鏡を押し上げた。
「わ、私たちは、その……」
「はいはい、分かってる分かってる」
露店の人たちは楽しそうに笑うばかりだった。
私たちは顔を見合わせ、小さく苦笑するしかない。
◇◇◇
祭りの広場を歩く。
木彫りの熊。
革細工。
陶器。
色鮮やかな織物。
どの店も活気にあふれていた。
「このお皿、可愛いですね」
「窯じいの作品ですね」
焼き物を眺めながら歩く。
次は古道具屋。
古びたランプや時計、真鍮の食器が所狭しと並んでいた。
「この時計、まだ動くのかな」
「修理すれば動くと思います」
テオは一つひとつ丁寧に眺めていく。
その真面目な横顔に思わず笑みがこぼれた。
さらに歩くと、小さなアクセサリーの露店が目に入る。
木箱いっぱいに並ぶ髪飾り。
指輪。
耳飾り。
どれも素朴ながら美しかった。
「わぁ……」
私は思わず立ち止まる。
その中に、一つだけ目を奪われる髪飾りがあった。
銀細工の土台に、小さな青い石が埋め込まれている。
まるで澄み切った秋空を閉じ込めたような色だった。
「綺麗……」
思わず手に取る。
陽の光を浴びるたび、青い輝きが静かに揺れた。
「気に入ったのかい？」
店主のおばあさんが微笑む。
「はい、とても」
「それは珍しい石なんだよ」
「珍しい？」
「ア・バーシリーの山でしか採れない青石さ」
その一言だった。
胸が、小さく痛んだ。
（ア・バーシリー……）
熊ちゃん。
今、その地を治めている人。
元夫。
楽しかったラーメン屋の日々。
一緒に厨房へ立った毎日。
忘れたはずの記憶が、青い石とともによみがえってくる。
「爽子さん？」
隣でテオが心配そうに覗き込んだ。
「……あっ」
私は慌てて笑顔を作る。
「綺麗な石だなって思って」
テオは青い髪飾りを手に取り、しばらく眺めていた。
「確かに」
小さく頷く。
「爽子さんによく似合いそうです」
「え？」
私が驚いている間に、テオは店主へ向き直っていた。
「これをください」
「はいよ」
「えっ、ちょっと！」
止める間もなく銀貨が渡される。
包まれた髪飾りが、私の手の中へそっと置かれた。
「これは……」
「いつもお世話になっていますから」
照れくさそうに眼鏡を押し上げる。
「受け取っていただけると嬉しいです」
私は包みを両手で握り締めた。
「ありがとうございます……」
本当なら。
今、言わなければ。
こんな優しい人だからこそ。
「テオさん」
「はい」
祭囃子が遠くから聞こえてくる。
風が白樺の葉を揺らした。
「私……」
喉まで込み上げた言葉。
離婚歴があること。
熊ちゃんという人がいたこと。
その熊ちゃんが、ア・バーシリー辺境伯として今も生きていること。
全部。
全部、話さなければ。
そう思うのに。
その時、秋風が広場を吹き抜け、祭りの太鼓がドン、と大きく鳴り響いた。
私の小さな声は、その音にかき消される。
「何か言いましたか？」
テオが首を傾げる。
私は青い石の髪飾りを胸へ抱き寄せ、小さく首を振った。
「……ううん」
笑顔を作る。
「なんでもありません」
青く澄んだ石は、秋の陽射しを受けて静かに輝いていた。
その色は、遠く離れたア・バーシリーの青い山々を思い出させるようで、私の胸には、まだ誰にも話せない秘密だけが重く残っていた。
